沈万三是明朝初年江苏昆山一带有名的大富翁。他原名沈万三富，因当时民间习惯将名门望族中的人称作“秀”，连上姓名和排行，因此他又被称作沈万三秀。至于其中再嵌上一个“万”字，则是因为他拥有万贯家财。
沈万三竭力向刚刚建立的明王朝表示自己的忠诚，拼命地向新政府输银纳粮，讨好朱元璋，想给他留个好印象。
朱元璋于是下令要沈万三出钱修金陵的城墙。沈万三负责的是从洪武门到西门一段，占金陵城墙总工程量的三分之一。可沈万三不仅按质量提前完了工，而且还提出由他出钱犒劳士兵。
沈万三这样做，本来也是想讨好朱元璋，但没想到弄巧成拙。朱元璋一听，当即火了，他说：“朕有百万雄师，你犒劳得了吗？”
沈万三没听出朱元璋的弦外之音，面对如此诘难，他居然毫无难色，表示：
“即使如此，我依旧可以犒赏每位将士银子一两。”
朱元璋听了大吃一惊。在与张士诚、陈友谅、方国珍等武装割据集团争夺天下时，朱元璋就曾经由于江南豪富支持敌对势力而吃尽苦头。现在虽已建国，但国强不如民富，这使朱元璋感到无法忍受。如今沈万三竟然僭越，想代天子犒赏三军，仗着富有将手伸向军队，更使朱元璋火冒三丈。
但他没马上表露出怒意，只是沉默了一下，冷言道：
“军队朕自会犒赏，这事你就不必操心了。”
朱元璋决意治治沈万三的骄横之气。
一天，沈万三又来大献殷勤，朱元璋给了他一文钱。
朱元璋说：“这一文钱是朕的本钱，你给我去放债。只以一个月作为期限，第二日起至第三十日止，每天取一对合。”
所谓“对合”是指利息与本钱相等。也就是说，朱元璋要求每天利息为百分之百，而且是利滚利。
沈万三虽然浑身珠光宝气，但腹中空空，财力有余，智慧不足。他心想，这有何难！第二天本利2文，第三天4文，第四天才8文。区区小数，何足挂齿？于是沈万三非常高兴地接受了任务。
可是，他回家仔细一算，不由得傻眼了，虽然到第十天本利总共也不过512文，可到第二十天就变成了524288文，而到第三十天也就是最后一天，总数竟高达536870912文。要交出5亿多文钱，沈万三只能倾家荡产了。
后来，沈万三果然倾家荡产，朱元璋下令将沈万三家庞大的财产全部抄没后，又下旨将沈万三全家流放到云南边地。
沈万三的悲剧恰恰是由他听不懂皇帝言外之意的结果，一味地奉承，但显然马屁拍错了地方，而且也没能领会朱元璋的意思，最后只有败北。
【感悟】
听得懂“弦外之音”是为人处世的必要本领，也是一种交往之技，更是我们智慧的体现，因为它直接关系到我们人际关系的好坏和做事的成败。
