严嵩是明嘉靖时的奸相。他从一般官僚做起，最后独揽大权，很大程度上得益于他排挤政敌的手段。
嘉靖中期，严嵩和夏言同为朝中大臣。夏言地位在严嵩之上，并且写得一手好文章，深为皇帝器重。但夏言刚愎自用，而且自视甚高，看不起别人。
严嵩并不甘心久居人下，但他不露声色。他利用老乡关系，想方设法讨好夏言，对夏言毕恭毕敬，处处迎合他的意思。
有一次严嵩准备了酒筵，亲自去请夏言。夏言根本没把这个同乡放在眼里，找了个借口推掉了。严嵩却极为谦恭，跪在堂前一遍又一遍高声朗读自己带去的请柬，使夏言极为感动。从此夏言非常器重严嵩，一再提拔他，甚至向皇帝推荐他接替自己的首辅位置。
严嵩逐渐受到重用，心里很高兴。但他也十分清楚，必须搬开夏言这块大石头，他才能大权独揽。
嘉靖皇帝迷信道教。有一次他命人制作了五顶香叶冠，赐给几位宠臣。夏言一向反对迷信，不肯接受。而严嵩却把香叶冠戴在头上，外面还郑重地罩上轻纱。皇帝对严嵩的忠心大加赞赏，对夏言很不满意。
又有一次，夏言随皇帝出巡，没有按时值班，惹得皇帝大怒。按规定大臣值班都必须乘马车，而夏言却不守规定，使得皇帝对他越来越不满。严嵩一看时机成熟，一改往日的谦卑，勾结皇帝宠幸的一个道士，在皇帝面前添油加醋地说了夏言很多坏话。嘉靖帝一怒之下罢免了夏言的官职，令严嵩取而代之。
后来内阁中只剩下严嵩一人，皇帝也觉察到严嵩专权。于是再度起用夏言，而且位在严嵩之上。夏言复位后把严嵩撇在一边，什么事都自己做主。严嵩表面上不动声色，从不提意见，暗地里却收买皇帝身边的太监，让他不时地在皇帝面前揭夏言的短处，同时也不露痕迹地说严嵩的好话。
终于，严嵩抓住了一个机会。很早以前，北方少数民族就侵入河套地区，不断扰乱北方边关。嘉靖二十六年，兵部侍郎曾铣上疏力主收复河套，得到皇帝赞赏。但皇帝后来又觉得没有把握，犹豫不定。夏言对皇帝的反复不知如何是好，干脆上表请皇帝自己裁决，把难题甩给了皇帝，使嘉靖帝很生气。而严嵩则摸透了皇帝的意思，极力宣扬河套不可收复，并乘机攻击夏言专权。皇帝大为愤怒，免去了夏言的所有职务。
严嵩抓着这个机会，散布流言说夏言离朝时心怀不满，口吐怨言，又造谣说夏言收了曾铣的贿赂，两人狼狈为奸。话说得有鼻子有眼，不由皇帝不信。第二年，夏言被杀。从此严嵩稳坐首辅之位达十五年之久，再也没有人能和他分庭抗礼。
