空腹饮酒时，酒精1小时内有60%被吸收，2小时吸收量可达955。酒精属微毒类，是中枢神经系统的抑制剂，作用于大脑皮层。饮酒后初始表现为兴奋，其后可累及皮层下中枢和小脑活动，影响血管运动中枢并抑制呼吸中枢，严重者可致呼吸、循环衰竭。酒精90%由肝脏分解，因此还可造成肝脏损害。
急性酒精中毒的表现可分为三个阶段：第一阶段为兴奋期，表现为眼部充血，颜色潮红，头晕，人有欢快感，言语增多，自控力减低;第二阶段为共济失调期，表现为动作不协调，步态不稳，身体失去平衡;第三阶段为昏睡期，表现为沉睡不醒，颜色苍白，皮肤湿冷，口唇微紫，甚至陷入深昏迷，以至呼吸麻痹而死亡。急性酒精中毒症状的轻重与饮酒量、个体敏感性有关，大多数成人致死量为纯酒精250-500毫升(白酒酒精浓度为50-60%)。
轻度醉酒者，可让其静卧，最好是侧卧，以防吸入性肺炎，注意保暖，并给予浓茶或咖啡。治疗可用柑桔皮适量，焙干，研成细末，加入食盐少许，温开水送服，或绿豆50-100克，熬汤饮服。重度酒精中毒者，应用筷子或勺把压舌根部，迅速催吐，然后用1%碳酸氢钠(小苏打)溶液洗胃。若中毒者昏迷不醒，应立即送医院救治。
