我们的社会结构是一块石头丢在水面上所一圈圈推出去的波纹，波纹愈推愈远，也愈推愈薄。这就是差序格局。西洋社会有些像在田里捆柴，几根束成一把，几把束成一扎，几扎束成一捆，几捆束成一挑。社会基本单位是团体。团体是有界限的，谁是团体里的人，谁是团体外的人，一定分得清楚。这种人和人的关系，不妨称之为团体格局。用捆柴来比拟，有一点不太合，就是一个人可以参加好几个团体，而好几扎柴里都有某一根柴当然是不可能的。
家庭在西洋是一种界线分明的团体。如果一位朋友给你说他要“带他的家庭”一起来看你，指的是他和他的妻以及未成年的孩子。如果他只和太太一起来，就不会用“家庭”。在中国，这句话模糊得很。“阖第光临”虽则常见，但是很少人能说得出这个“第”字究竟应当包括些什么人。我们的“家”字更是伸缩自如。“家里的”可以指太太一人，“家门”可以指叔伯侄子一大批，“自家人”可以包罗任何要拉入自己的圈子、表示亲热的人物。
每个人都是他所推出去的圈子的中心，被圈子的波纹所推及的就发生联系。推的范围大小依着中心的势力厚薄而定。像贾家大观园里，可以住着姑表林黛玉、姨表薛宝钗，后来什么宝琴、岫云，凡是拉得上亲戚的，都包容得下。可是势力一变，树倒猢狲散，缩成一小团。到极端时，可以像苏秦潦倒归来，“妻不以为夫，嫂不以为叔”。中国人特别对世态炎凉有感触，正因为这富于伸缩的社会圈子会因中心势力的变化而大小。
在孩子成年了住在家里都得给父母膳宿费的西洋社会，大家承认团体的界限。在团体里得有一定的资格。资格取消了就得走出这个团体。在他们不是人情冷热的问题，而是权利问题。在西洋社会里争的是权利，而在我们却是攀关系、讲交情。
孔子最注重的就是推字。他先承认一个己，推己及人的己，对于这己，得加以克服于礼，克己就是修身。“本立而道生。”“其为人也孝弟，而好犯上者鲜矣，不好犯上而好作乱者，未之有也。”中庸里把五伦作为天下之达道。因为在这种社会结构里，从己到天下是一圈一圈推出去的，所以孟子说他“善推而已矣”。
以“己”作中心，这并不是个人主义，而是自我主义。个人是对团体而说的，是分子对团体。在个人主义下，一方面是平等观念，指在同一团体中各分子的地位相等，个人不能侵犯大家的权利；一方面是宪法观念，指团体不能抹煞个人，只能在个人们所愿意交出的一分权利上控制个人。这些观念必须先假定团体的存在。在中国传统思想里是没有这一套的。
中国传统社会里，一个人为了自己可以牺牲家，为了家可以牺牲党，为了党可以牺牲国，为了国可以牺牲天下。这和“大学”的：“身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”在条理上是相通的，不同的只是内向和外向的路线，正面和反面的说法，这是种差序的推进形式，把群己的界线弄成了相对性，也可以说是模糊两可了。这和西洋把权利和义务分得清清楚楚的社会，大异其趣。
在这种公式里，你如果说他私么？他是不承认的，因为当他牺牲族时，他可以为了家，家在他看来是公的。当他牺牲国家为小团体谋利益时，他也是为公，为了小团体的公。在差序格局里，公和私是相对而言的，站在任何一圈里，向内看也可以说是公的。
在西洋社会里，做人民的无所逃于国家这团体之外，像一根柴捆在一束里，他们不能不把国家弄成个为每个分子谋利益的机构，于是他们有革命、有宪法、有法律、有国会等等。在我们传统里群的极限是模糊不清的“天下”，国是皇帝之家，界线从来就是不清不楚的，不过是从自己这个中心里推出去的社会势力里的一圈而已。可以着手的只有己，克己就成了最重要的德性，他们不会去克群，使群不致侵略个人的权利。
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