1954年4月，解决朝鲜问题和恢复印度支那和平问题的国际会议在日内瓦举行。不久前还在朝鲜战场上短兵相接仍处于敌对状态的中美两国代表同时来到日内瓦。中国政府总理兼外交部长周恩来首次以大国身份参加会议，就与以杜勒斯为代表的“十六国”，在日内瓦展开了一场没有硝烟的激战。周恩来通过台前幕后有理、有利、有节的斗争，不但打击了美国霸权主义的嚣张气焰，也大大提高了中国的国际威望。
莫衷一是的握手传闻
1954年4月24日下午，新中国第一次派出的180多人的庞大代表团乘坐的专机刚一降落在日内瓦国际机场，就立即引起了世界的关注。由于当时中国和大部分西方国家没有外交关系，因此西方各国对新中国有着一种神秘感。周恩来是出席会议的中国首席代表，张闻天、王稼祥、李克农任代表，外交部办公厅主任熊向晖为新闻办公室主任，顾问有雷任民、师哲、乔冠华、陈家康、柯柏年、宦乡、黄华、龚澎、吴冷西、王绰如、雷英夫。
早在飞机抵达前，就已有几百名记者早早等候在日内瓦宽特兰机场了。专机刚刚停稳，各国记者便像潮水般涌上前来，围着中国代表团一顿拍照。面对不断闪烁的镁光灯和此起彼伏的相机快门的咔嚓声，周恩来面色从容，微笑着向记者招手致意，并在机场发表了简短的书面声明。他说：“日内瓦会议将要讨论和平解决朝鲜问题和恢复印度支那和平问题。亚洲这两个迫切问题如果能获得解决，将有利于保障亚洲的和平，并进一步缓和国际的紧张局势。……中华人民共和国代表团是抱着诚意来参加这个会议的。我们相信，与会者的共同努力和巩固和平的共同愿望，将会使亚洲问题的解决成为可能。”随后，中国代表团驱车来到城郊莱蒙湖畔查尔索瓦镇的万花岭别墅驻地。当日，世界各大报纸的头版都刊登了来自日内瓦的电讯报道：“一个年轻的红色外交家率领着一批更年轻的红色外交家。”
同一天，就在中国代表团到达日内瓦不久，美国国务卿杜勒斯也赶到了日内瓦。一下飞机，杜勒斯就迫不及待地问美国代表团副团长史密斯：“周恩来到了吗?”史密斯连忙把一张当地报纸呈上并回答：“周恩来也刚刚抵达。”杜勒斯接过报纸，看见史密斯特意用红笔划出来的部分写道：“日内瓦来了一连中国军人，他们穿的衣服都是一样的中山装，连手提箱也相似。瑞士人误认为是传教队，都站下来脱帽向他们致敬!”一丝冷笑浮现在杜勒斯阴沉的面孔上，他不屑一顾地讥讽道：“这样的乡巴佬，怎是我们美国人的对手?”
杜勒斯十分仇视新中国，在日内瓦会议召开前，他公开声明，美国同意中国参加日内瓦会议，但不含有对中国的外交承认。杜勒斯还亲自向美国代表团下令：禁止美国代表团的人员同中国代表团人员握手。这或许就是传出周恩来在日内瓦要同杜勒斯握手而被拒绝的传闻起因之一。后来，王炳南在他撰写的《中美会谈九年回顾》中写道“实际上没有发生过这样的事。”他认为这是以讹传讹。王炳南说，在整个日内瓦会议期间，自己始终在周恩来左右，总理从来就没有去和杜勒斯握过手。
1954年日内瓦会议期间，中国中央人民政府政务院总理兼外交部长周恩来会见英国外交大臣艾登
据时任中国代表团新闻办公室主任的熊向晖披露：4月26日开幕式后，英国代表团成员杜威廉(英国驻北京的谈判代表)找到中国代表团成员宦乡，说：艾登外相有一个设想，准备在第二次会议的前后，由艾登外相介绍杜勒斯国务卿同周恩来总理相识，彼此握手致意。如果周恩来同意，艾登外相再派人询问杜勒斯先生的意见。宦乡请示周恩来后答复杜威廉说：周总理赞赏艾登外相的设想，既然在一起开会，理应互相接触。周恩来愿意通过艾登外相的介绍，同杜勒斯先生握手致意。但在第二天一早，杜威廉对宦乡说：杜勒斯先生表示，不能接受艾登的建议。也许这是后来演绎成杜勒斯拒绝与周恩来握手的另一原因。熊向晖十分肯定地说：在会议期间，周恩来从没有主动伸出手而被杜勒斯拒绝。他还引用了当时美联社的一篇报道进行证实。这篇当天的报道称：“一位美国发言人说，虽然杜勒斯差不多每天都和周恩来在同一间屋里，但是他从来没有和他谈过话，甚至没有朝他那方向看一眼。”
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