指尖轻转，小小木偶灵活摆动，一个个鲜活自然的形象也自此展现。在福建省晋江市掌中木偶剧团，蔡美娜操控着手中的木偶，与同伴带来一幕幕精彩的掌中木偶戏表演。自少年时期开始，蔡美娜与这门指尖上的艺术相伴已有20余年。
掌中木偶又称“布袋戏”，是福建省的地方传统戏剧，起源历史久，艺术底蕴深厚。13岁时，蔡美娜开始学习掌中木偶表演，在这条艺术道路上开始一段心无旁骛的探索。初时的接触源于兴趣，表演生动的“布袋戏”总能让她想起儿时到村中观看传统艺术表演的经历，心中不由便有了亲近之情。而之后几年的坚持也基于热爱，蔡美娜坦言，“学习技艺没有简单的，也没有一蹴而就，就是凭着兴趣热爱与脚踏实地去学习。”
掌中木偶的功夫练起来并不容易，据蔡美娜回忆，仅压指、劈指等“手指功”就需要练上一年打好基础，从第二年开始，再拿起木偶，学习各个行当的技术。日复一日、年复一年的学习枯燥而辛苦，但她从中挖掘了掌中木偶的美好与乐趣，哪怕有时手指练得酸痛麻木，但她依旧甘之如饴。“学习艺术就是要把专业的东西学好，功夫也要练好。”抱着这个想法，蔡美娜在课余时间大量了解掌中木偶的相关知识与特点，并运用到学习过程中，提高了自己的专业表现。
掌中木偶表演需要演员既掌握唱、念、做、打等功夫，又要学会“一心两用”的特殊技能，为了让手中木偶与手指动作完美配合，并通过指尖赋予木偶鲜活的角色形态，蔡美娜投入极大的精力，往往一个动作都要反复练习。她的这份投入，也为自己换回了扎实的专业基础，在学习生活中崭露头角。
2000年，蔡美娜从艺术学校毕业进入剧团工作，彼时的她也有了自己的思考：“这些珍贵的传统技艺，还是怕它们会失传，应该让它们受到更多人的关注与传承。”于是，排练表演之余，蔡美娜开始了对掌中木偶的传承与发展的探索。
“以前对这些文化艺术没有像现在这么重视，表演的主要目的也是让大家多了解这一项技艺。”初到剧团，工作的地方在一个临时租用的简易办公室中，但蔡美娜与同事将精力投入到表演当中，克服各种困难，在一场场演出中为观众带来精彩的演绎，让掌中木偶渐渐走入人们心中。光阴荏苒中，蔡美娜十年如一日地坚持，从技艺青涩到经验丰富，从手指练习到一人饰两角，中间付出的是常人难以想象的艰辛努力。从业以来，她收获了首届上海国际木偶艺术节“金玉兰”表演奖在内的多个荣誉，而面对赞赏，蔡美娜更开心的是“可以让掌中木偶这项艺术让更多人看到了。”
2006年，晋江市布袋戏入选“首批国家级非物质文化遗产保护项目”。随着“布袋戏”为更多本地观众所知，作为晋江布袋戏代表性传承人，蔡美娜也开始走出家乡，到全国乃至全世界多地传播这项文化艺术，弘扬中华文化。2011年，蔡美娜随艺术团到非洲毛里求斯、塞舌尔等地参加“迎兔年春节庆典晚会”，刚刚怀孕三个月的她忍受着长途跋涉带来的身体不适，最终完美呈现了一场演出，得到了当地观众的赞赏。2017年，蔡美娜同剧团工作人员创排节目《金鸡焕彩》，参加央视春节戏曲晚会表演，将掌中木偶的魅力呈现给人们。2018年，在世界中学生运动会申办和接旗仪式上，蔡美娜带着手中的木偶走进摩洛哥，为世界各国人民带来惊艳的四分钟表演，来自中国闽南地区的这份“偶趣”也吸引了不少外国人的注意，由此提高了掌中木偶的知名度。
如今，蔡美娜不仅坚守在表演舞台，也到艺术院校中任教，担任南派布袋戏的唱腔道白及生、旦行的教学，为木偶艺术培养后继之才，“以前的老师傅们都一个个离开这个舞台，让我意识到做好本职工作，传承这项艺术，培养新一代传承人的重要性。”将传承发扬的重任抗在肩上，蔡美娜一路坚定前行。对她来说，掌中木偶是自己一辈子的事业，在自己的岗位上奋斗终身，不断奉献，便是人生最大的闪光点。
从学艺到传承，从传承到传播，作为南派掌中木偶传承人，蔡美娜的青春写满着无悔的初心。无论是病痛的折磨还是艰巨的挑战，都不曾动摇其坚守的毅力。也因着坚守，她获得了许多同龄人难以企及的荣誉，赢得了无数掌声与喝彩。
