小萝卜头和所有的孩子一样渴望上学，但是，在敌人监狱里，他没有机会上学。经过地下党的斗争，小萝卜头只能在监狱里由地下党员和爱国将领做他的老师。他没有纸、笔，没有教科书，但他学习十分努力、刻苦，进步很快。
小萝卜头在监狱里长到6岁，到了上学年龄。但是，他是和爸爸、妈妈一齐坐牢的政治犯，反动派不准许他上学。一个6岁的孩子有什么罪呢？为什么不能上学呢？小萝卜头的妈妈想了好长时光，决心争取让孩子上学。她设法把这个想法转告给小萝卜头的爸爸宋绮云。爸爸又和地下党支部的同志商量，决定向监狱提出要求让小萝卜头上学。监狱长周养浩听了这一要求仰天大笑，说：“那里是秘密监狱，任何犯人都不准跨出大门一步！”几个特务也嚷嚷：“一个犯人还想上学，别做梦了！”爸爸不甘心地说：“他是一个孩子，有什么罪？”周养浩说：“凡是关在那里的人都是犯人，都是有罪的，不要再罗嗦了。”怎样办？地下党支部经过研究，决定进行群众斗争-罢工和绝食，一方面争取让小萝卜头上学，一方面争取改善难友们的生活条件。
第二天一早，一个特务提来一只饭桶，里面是白米饭和回锅肉。但是，没有一个人去吃饭。集合的铃声响了，所有的犯人没有一个人出来去做工，“要求改善生活条件，给孩子受教育的权利！”敌人退缩了。但是，不一样意让小萝卜头到监狱外面上学，只同意在监狱里由1名特务给小萝卜头当老师，而且，务必由管理员押送着去上学，上完课，再由管理员押回女牢。小萝卜头的爸爸坚决不一样意，经过一再交涉，最后才同意由政治犯当老师。
难友们纷纷表示，愿意做小萝卜头的老师。原中共四川省委书记罗世文说：“我们干革命，就是为了砸烂旧世界，建设新中国，新中国靠谁来建设？要靠我们的下一代，靠小萝卜头他们！”车耀先伯伯也说：“监狱不让小萝卜头到外面上学，想难为我们。条件是人创造的。我没有大学问，教小学生还是能够的。”民主人士孙壶东先生也说：“我本来就是一个教书匠，我也算一个。”就这样，一个人间少有的“监狱学校”办起来了，设语文、算术两门课，由罗世文、车耀先、孙壶东轮流上课。这天晚上，小萝卜头早早睡了觉，妈妈却半宿没睡。在昏暗的灯光下，妈妈用草纸订了两个笔记本，又把一个小小的铅笔头削了削。妈妈又将一件囚衣裁剪了，拼凑成一件新衣，用小布头千缝百衲缝了一个小书包。当牢房里射进一缕阳光时，小萝卜头便起来了。妈妈把他打扮了一番。小萝卜头穿上新衣，背上新书包。这时，女看守把牢房的门打开了，只见特务“大黑狗”阴阳怪气地说：“从这天起，每一天由我陪着去上课，上完课不要走，再由我送回来！”
“大黑狗”领着小萝卜头来到山坡下的男牢“忠斋”，罗世文伯伯已经站在门前等候。
罗世文1925年加入中国共产党，1933年任中共四川省委书记，随红军长征到达陕北后，任红军大学教授，1943年被国民党反动派逮捕，在监狱里他担任了地下党支部书记，领导大家继续与敌人斗争。
小萝卜头随罗伯伯走进了牢房，“大黑狗”也跟了进来。没有桌凳，小萝卜头和罗伯伯就席地而坐。“大黑狗”没趣地站在一旁。
罗伯伯说：“振中！从这天起，你就是学生了。做一名好学生，就要努力学习，不怕吃苦，懂吗？”“罗伯伯，我不怕吃苦，我必须努力学习！”罗世文又高兴地说：“这很好。由我和孙老师教你语文，车老师教你算术。此刻，我来教你第一课。此刻开始，我念一句，你跟着念！”
“我，是，一，个，好，孩，子。念！”
小萝卜头跟着老师念：“我，是，一，个，好，孩，子。”
罗伯伯继续领着小萝卜头念课文：“我，爱，中，国，共，产，党！”
“我，爱，中，国，共，产，党。”
“大黑狗”听着听着，呆不住了。可一想，连他们的头子戴笠都把罗世文怎样不了，他一个小小的管理员能怎样！他无奈，悄悄溜走了。
小萝卜头又认真念了几遍，又一个字一个字地写，直到把这14个字默写下来。罗世文十分满意，十分高兴，自言自语地说：“汝子可教矣！”
罗伯伯问小萝卜头：“振中，你明白共产党是什么人吗？”“明白！共产党都是好人，他们打日本鬼子，打坏蛋，让老百姓过好日子。”小萝卜头说到这儿停下来，看看“大黑狗”已经走了，就悄悄地小声对罗伯伯说：“我明白爸爸妈妈是共产党，罗伯伯和车伯伯也是，但是我不说。”罗世文心想，多么好的孩子啊！这么聪明，这么懂事。这棵好苗将来必须能成为一个坚强的革命者！
就这样，每一天“大黑狗”把小萝卜头押送到男牢上课，上完课再把小萝卜头押回女牢。小萝卜头坚持每一天上课，不管是刮风下雨，从不耽误。他明白，这个学习机会来之不易。但是，时光一长，特务们坚持不了了。他们觉得太麻烦，又没有什么油水，干脆让小萝卜头自我去，自我回来。这样，小萝卜头成了一个“自由人”，能够在监狱里自由走动了。
之后，小萝卜头一家又被转移到了渣滓洞，小萝卜头仍然坚持着学习。一年多时光，小萝卜头进步很大，他能一字不错地背诵几十首古诗词，也学会了乘法口诀。重庆是个大火炉，七、八月份热得使人喘但是气来。但是，小萝卜头每一天都光着膀子，趴在地上写呀，算呀；没有纸笔，妈妈在床头地上铺了一层土，小萝卜头就用一根长钉在上方写写画画。有一天，小萝卜头上完课，一蹦一跳地跑回来个性高兴，一进门就告诉妈妈：“妈妈，这天又上新课了，罗伯伯教我叶挺将军写的《囚歌》。”“你学会了吗？”“学会了，我给你背！”说着，小萝卜头流利地给妈妈背诵了《囚歌》：
为人进出的门紧锁着，
为狗爬出的洞敞开着，
一个声音高叫着——
爬出来吧，给你自由！
我渴望着自由，但也深明白
人的躯体哪能从狗的洞子爬出！
我只能期盼着，那一天
地下的火冲腾，
把这活棺材和我一齐烧掉，
我就应在烈火和热血中
得到永生。
正当小萝卜头刻苦学习的时候，一件突如其来的事发生了。这一天，小萝卜头和往常一样来到罗伯伯牢房，准备上课。但是，不见人影；他使劲喊：“罗伯伯！”没有人答应。他问其他的难友，没有人回答他。怎样回事呢？这时，他好象明白了什么，难道？他不敢往下想，呆呆站在那里。一位叔叔走过来，抚摸着小萝卜头的小脑袋，悲愤地说：“昨日晚上，罗伯伯和车伯伯被特务杀害了！”晶莹的泪珠从小萝卜头的眼睛里一滴一滴掉了下来。
一连几天，小萝卜头都沉浸在悲痛之中。妈妈理解儿子的情绪，对小萝卜头说：“森森，罗伯伯、车伯伯牺牲了，我们都很难过。要记住这笔帐，把仇恨埋在心里，长大了为他们报仇！”
罗世文和车耀先牺牲后，黄显声将军自告奋勇给小萝卜头当了老师。黄显声将军是张学良将军领导的东北军53军副军长。他反对蒋介石打内战，是一位爱国抗日的将领。“西安事变”后，黄显声将军不顾个人安危，到武汉要求蒋介石释放张学良，1938年被国民党特务抓了起来。
黄显声将军除了教小萝卜头语文和算术，还教他武术和俄语。到了1948年新年，小萝卜头又有了很大进步。他能背诵和默写30多首古代诗词和难友们在监狱里的诗作，像叶挺将军的《囚歌》，陈然写的《我的自白书》，他不仅仅能背诵，还能给大家讲解。在算术学习上，小萝卜头也大有长进。有一次，他还给难友们出了一道鸡兔同笼应用题：在一只笼子里装着兔子和鸡，一共有24只脚，7个脑袋，问这个笼子里共有几只兔子、几只鸡？有的难友故意说：“有4只兔子，3只鸡。”小萝卜头认真地说：“不对！是5只兔子，两只鸡！”
小萝卜头还学会了一些俄语。早晨，小萝卜头来到黄显声将军牢门口，轻轻地敲门，并用俄语说：“（能够进来吗？）（请进！）（早上好。）（请坐。）（多谢）”
有一次，正在讲课的时候，一个看守特务闯进来监视他们。黄将军用俄语向小萝卜头提问：“（旁边站着的是什么？）”
小萝卜头答道：“（好象是一只狗。）”
“（是只坏狗。）”
“（是的！是的！老师说得对。）”
说罢，两个人一齐向那个特务投去嘲笑的目光。那特务明白在说他，但是又不懂说的是什么，干着急没办法，只好灰溜溜地走了。
