杨根思是中国人民解放军全国战斗英雄和中国人民志愿军特级战斗英雄。
1922年，杨根思出生于江苏泰兴县羊货郎店一贫苦农民家庭。8岁那年，父亲羊德堂累死在晒谷场的麦垛旁，几天后，体弱多病的母亲积郁而死。为了生存，童年的羊庚玺给地主家当过“牛倌”；与哥哥一起，在上海林记地毯厂做过苦工。1941年地毯厂倒闭，兄弟俩回到家乡。哥哥因在打工时身体备受摧残，回乡不久在贫病交加中凄然离世。饱受生活磨难的杨根思对这个人吃人的社会深恶痛绝，心里渴望得到翻身解放。
1944年3月，苏中新四军在抗日根据地扩军，羊庚玺以五官乡基干民兵的身份加入了新四军。新兵登记时，部队工作人员将羊庚玺误写成杨根思。在宝应夏家集，新兵杨根思被分配至新四军一师一旅一团一营三连三排九班。从此，新四军战士杨根思开始跟随大部队征战南北。 [14] 杨根思不畏艰难困苦，先后经历了抗日战争、解放战争和抗美援朝的炮火洗礼，初次参加战斗即手持长矛缴到了枪，显出智勇双全的才干；杨根思曾创造了用炸药包俘虏国民党军一个排的惊人战绩，被授予华东一级人民英雄称号。 [12] 1944年6月24日，浙西自卫反击战以歼敌2万多人的辉煌战绩胜利结束。战后，杨根思首次获得团 “战斗模范”称号。
1945年11月加入中国共产党。
1946年1月，到达山东兖州地区的新四军开展了轰轰烈烈的大练兵运动。杨根思被师部送去八师学习爆破技术。通过勤学苦练，反复揣摩，杨根思很快掌握了爆破技术，成为一名爆破能手。
1946年6月，新四军发起攻打泰安的战斗。战斗打响后，新四军很快占领了敌前沿阵地，伪军退守西关制高点天主教堂房顶，以机关枪封锁房前的开阔地。在敌人火力被我军轻重机枪、六○炮压下的瞬间，杨根思穿着装有手榴弹的“背弹衣”，飞速穿过开阔地，冲到敌人的屋檐下。班长吴春林带领战士紧跟着冲过去，用十字镐砍砸紧闭的大门。这时，屋顶上的伪军扔下一大串手榴弹，我军战士死伤多人。杨根思见状，立即冲到开阔地，连甩18颗手榴弹。战士们趁势砸开了门，冲了进去。但是天主教堂里的伪军依然负隅顽抗。敌人疯狂倾泻的子弹击中了杨根思的脸部，瞬间满脸是血。双眼皆被包扎的杨根思仍坚持阵地。凭着过硬本领，在班长的指挥下，蒙着眼睛的杨根思扔出的两颗手榴弹都精确命中目标。战后，杨根思首获团“战斗英雄”称号。
1946年夏，国民党反动派发动全面内战。10月13日，杨根思跟随部队冒雨进攻郭里集敌据点。杨根思所在的九班承担“为后续部队打开通路”的战斗任务。入夜后，部队在秋雨霏霏中进发到接近郭里集敌人的前沿阵地。我军的行动被敌人发现，敌碉堡里喷射出条条火舌，封锁住前进的道路。偷袭不成，只能强攻。这次解放军首次使用一种新式炸弹：拉雷。其头部滚圆，尾插木柄，形状似一颗巨型手榴弹，重达24斤，威力巨大。担任首爆任务的杨根思在机枪火力掩护下，先后两次在敌碉堡前放置拉雷，但由于导火索受潮都未能起爆。第三次，杨根思将拉雷用衣服包好，外用一顶斗笠遮住。敌人凶猛的火力使他无法前进。杨根思心生一计，迅速抛出斗笠，趁敌人射击斗笠的刹那，飞冲到敌堡下。为了发挥前两颗拉雷的威力，他把第三颗拉雷放在最下面，前两个放在上面，摆成个倒“品”字形，然后猛拉导火索。只听一声巨响，敌堡被炸掉大半截。后续部队迅速冲进郭里集。战斗结束后，在团庆功授奖大会上，杨根思被誉为“爆破大王”。
1947年1月，齐村战斗，杨根思为保障部队迅速全歼齐村守敌立下大功，并创下单人俘获敌人最多的纪录，战后被授予“华东一级战斗英雄”荣誉称号。
1948年9月，担任三排副排长的杨根思在纵队教导团学习，因成绩优异，被调往旅司令部参谋处工作。11月淮海战役打响。12月13日，勇猛善战的杨根思回到三连担任三排排长。15日黄昏，杨根思所在团队奉命攻击夏砦之敌。杨根思奉命率一个加强排机智地摧毁夏砦国民党守军一组暗堡群，歼敌一个排，获“华东三级人民英雄”称号。此后，杨根思又参加渡江战役和上海战役，立下新的战功，被提升为三连副连长。1949年5月，杨根思参加全军首届英模大会，被评为“一级战斗英雄”，同时，被提拔为连长。
杨根思南征北战，屡立战功，为新中国的解放做出了突出贡献，1950年9月评为“全国战斗英雄”，由上海到北京光荣出席全国战斗英雄和劳动模范代表大会，受到了毛泽东主席和朱德总司令接见，并于10月1日登上天安门观礼台，参加新中国成立一周年典礼。
1950年10月，参加中国人民志愿军赴朝作战。11月，在抗美援朝战争第二次战役分割围歼咸镜南道美军战斗中，时任志愿军某部连长的杨根思，奉命带1个排扼守下碣隅里外围1071.1高地东南小高岭，负责切断美军南逃退路。29日，号称“王牌”军的美军陆战第1师开始向小高岭进攻，猛烈的炮火将大部工事摧毁，他带领全排迅速抢修工事，做好战斗准备，待美军靠近到只有30米时，带领全排突然射击，迅猛打退了美军的第一次进攻。接着，美军组织2个连的兵力，在8辆坦克的掩护下再次发起进攻，他指挥战士奋勇冲入敌群，用刺刀、枪托、铁锨展开拼杀。激战中，又一批美军涌上山顶，他亲率第7班和第9班正面抗击，指挥第8班从山腰插向敌后，再次将美军击退。美军遂以空中和地面炮火对小高岭实施狂轰滥炸，随后发起集团冲锋。他率领全排顽强抗击，以“人在阵地在”的英雄气概，接连击退美军8次进攻。当投完手榴弹，射出最后一颗子弹，阵地上只剩他和两名伤员时，又有40多名美军爬近山顶。危急关头，他抱起仅有的一包炸药，拉燃导火索，纵身冲向敌群，与爬上阵地的美军同归于尽，英勇捐躯。
