遗产税不只是“杀富济贫”那么简单，它已被广泛认可为美国民主、经济和社会的调节器。
不交给国家，就做慈善吧
你肯定知道，美国第一位十亿富豪是约翰·D·洛克菲勒，但你可能不知道，当约翰·D·洛克菲勒去世时，他个人财富的70%被美国政府以遗产税的名义征收。有人替老洛克菲勒鸣不平：“哎，一生的辛苦钱只留给子孙30%！”
美国遗产税首次开征于1797年，但作为一项正式税收制度被固定下来，是1916年。
经历了19世纪的工业大发展，那些大工业巨头们乘自由市场经济之风扶摇直上，美国政府为防止出现欧洲国家那种世袭的贵族，对待遗产税比较苛刻，不到1万美元就开始起征，而且税率很高。在20世纪上半叶，遗产税最高税率一路上涨。
1916年遗产税税率为16%，到1935年最高税率达到70%。后来几经调整，又有所下降。
遗产税相当不利于富翁们把万贯家产留给下一代。2000年遗产税规定：遗产在65万美元以下的免征遗产税。据统计，当时约98%的美国人财产都不超过这一界限。遗产税只对超过的部分征收，税率以递增方式计算，共分17个档次，税率最低为18%，之后每个档次以一万美元或两万美元向上递增，税率也以2%或3%向上攀升，最高档为300万美元以上，税率高达55%。也就是说，如果一个人留下了200多万美元，真正到后人手中的不过一半左右。
让富人头痛的不止上述一条，这美国税法还有一条规定：遗产受益人必须在继承遗产前，先交纳遗产税，然后才能办理遗产手续。
例如，在纽约长岛有一座美丽的庄园，原来是美国总统希思福家的豪宅。房子依山傍海，花木葱茏，现在变成公共博物馆，就是因为希思福的子孙不争气，拿不出钱来缴纳遗产税，这种豪宅短期内又卖不出去，只好将祖宗辛苦建起的家园捐献出去。
再比如，比尔·盖茨如果没有把全部财产580亿美元捐赠掉的话，他的子女想要拿到这笔天文数字财产，先得交319亿美元的税。同时还必须缴纳个人所得税，两税相加，达到遗产价值的70%以上。
好在美国税法还有抵税条款。美国从1913年开始征收个人所得税，仅仅4年后，美国国会就通过法案，规定捐款或实物捐赠可用来抵税，所得税可抵税部分最高达15％，借此鼓励民众捐赠行善。1935年，美国政府提高个人所得税和企业税，但同时允许公司用捐款抵税。目前，美国个人所得税的可抵税比例维持在50％，企业的这一比例则为10％。
巨额财产税、捐款抵税制双管齐下。做慈善既规避了遗产税，又得了名声，还抵了部分个人所得税，谁不愿意呢？
巨富们为什么反对降低遗产税
20世纪80年代，美国遗产税税率曾大逆转性下降。自罗斯福新政以来，形成了政府福利政策与私人公益捐赠并行不悖、相辅相成的模式，政府在福利事业方面唱主角，私人基金会退居辅助地位。1977年以后，全球兴起减税浪潮，发达国家首脑达成一致共识：为促进经济发展，必须降税而非增税。里根总统一上台，一手大幅度削减福利开支，一手大幅度削减遗产税，前者使得慈善事业少了主要的经济来源，后者减少了企业主为公益事业捐赠的动力，慈善遇到了寒冬。
到了21世纪共和党小布什上台，更是力挺减免遗产税，制定了10年减税法案。根据法案规定：从2002年到2009年，美国遗产税的税前综合扣除额将逐步增加：2001年为67.5万美元，2002年增加到100万美元，2004年增加到150万美元，2006年增加到200万美元，2009年增加到350万美元。与此同时，遗产税的最高边际税率也将逐步下降：2001年为55%，2002年降低到50%，2003年降低到49%，2004年降低到48%，2005年降低到47%，2006年降低到46%，2007年降低到45%。2010年停止征收遗产税1年。2011年将遗产税恢复到2001年的状况。
布什和拥护此政策的一派认为，高额遗产税对通过个人奋斗而积累财产的人不公平，有损美国社会和经济活力的基础。
此项制度最大的受益人无疑是美国顶级富翁，但他们却成为最强有力的反对者。120名顶级富翁联名在《纽约时报》的社论版以广告方式刊登请愿书，要求国会继续保留遗产税。沃伦·巴菲特、比尔·盖茨的父亲等都是强烈抵制免税政策的急先锋。
沃伦·巴菲特更是义正辞严道：“这是绝对愚蠢的做法。废除了遗产税，将使国家出现财富贵族，意味着某些人将根据世袭而不是根据才干来掌握国家资源。”
他们认为，这一免税政策只能使美国百万、亿万富翁得利，而损害那些入不敷出的穷人。政府因此而损失的亿万税收，不是靠向支付能力更弱的人征税来弥补，就是削减社会福利、医疗保障、环境保护和其他对社会福利至关重要的政府项目。特别是取消了富人向公益事业捐献的一大动力，将减少私人公益事业的收入。遗产税对慈善捐赠一向是一大促进力量，而免去这项税收将对慈善事业带来破坏性的影响，对美国的民主、经济和社会都不利。
美国的富豪对国家和社会有一种天然的责任感。他们受惠于这个时代和这种社会制度，自然对它们感激不尽，最好的回报方式就是把自己的财富回馈社会。此外，美国崇尚个人奋斗，不像其他一些国家尊崇世袭的爵位和财富。很多通过艰苦创业而成功的美国企业家不相信财富可以传代。他们知道，金钱很多时候不但不会给孩子带来幸福，反而有可能对孩子带来伤害，让他们丧失了体验真实生活的权利。
现在，在沃伦·巴菲特和比尔·盖茨的推动下，越来越多的美国富豪加入了“捐赠誓言”，他们将在有生之年捐出自己的至少一半财富。
