雅鲁藏布江（简称藏布江），从海拔5300米以上的喜马拉雅山中段北坡冰雪山岭发源，自西向东奔流于号称“世界屋脊”的青藏高原南部。最后在巴昔卡附近流出国界，改称布拉马普特拉河。经印度、孟加拉国注入印度洋的孟加拉湾。我国境内全长2093多公里，流域面积238000平方公里。多年平均流量达每秒三千立方米。河床一般高程在3000米以上，是世界上最高的河流。
主源杰玛央宗曲和南源库比曲。库比曲由喜马拉雅山北坡的夏布嘎、木穷宗木、阿布斯加布隆和乌木丁丁等几条冰川的融水汇流而成。最大的夏布嘎冰川，是库比曲主源。杰玛央宗曲由杰玛央宗、昂若、昂什、藏拉等冰川的融水汇流而成。这一系列山岭冰川给源头山麓带来大量的冰川堆积物，在山前形成交错组合的丘陵和垅岗，河水穿行于丘陵与垅岗之间，河谷宽阔，汊流特别发育，水浅、清澈见底，沿途还贯穿不少冰碛湖。杰玛央宗曲和库比曲在桑木张汇合东流到里孜之间，全长183公里，叫马泉河，为雅鲁藏布江上游。马泉河谷地宽阔，一般有10-30公里。马泉河最大支流柴曲，连通无数小湖。
马泉河流域基本上都是牧区，在帕羊以下河谷两侧是由高蒿草组成的沼泽化草甸景观，这里是优良的冬春季牧场。帕羊以上，沼泽化草甸逐渐变干。谷地出现针茅草原景观，紫花针茅和蒿子广布，呈现黄绿色季相。上游地区主要的夏季牧场。
马泉河谷地上段人烟稀少，动物乐园。
河谷草地，散布排排巨大的黄灰色新月形沙丘。
中游：从马泉河来到萨噶县的里孜以下，进入中游地区。沿途汇百川，经拉孜、日喀则、曲水、泽当、加查到米林，长约1340余公里。中游和上游地理环境、河流性质发生改变。河谷时而在宽坦谷地或盆地中游荡，水流温顺；时而切穿山地，形成峡谷，水流湍急。宽狭相间，犹如串珠。宽谷段：谷底宽2-3公里，有的达6-7公里（如年楚河在日喀则附近），形成辫状水系。峡谷段：两岸陡壁悬崖，中间激流浪高，水势奔腾咆哮，谷坡崩塌为主的物质移动十分强烈。有名的峡谷如，大竹卡至约居间，长82公里，落差132米；泽当至则拉间，流长307公里，落差达610米。最有名的是桑日县的加查峡谷，长42公里，宽只有30-40米，落差竟达300多米。加查峡谷中形成高4.8米和5.2米的瀑布（实为大跌水）。水力资源丰富。雅鲁藏布江中游流域集中了几条主要的支流，如拉喀藏布、年楚河、拉萨河、尼洋河等。支流有广阔的平原，如拉喀藏布下游河谷平原、年楚河江孜-日喀则平原、拉萨河谷平原、尼洋河林芝河谷平原等。这些河谷平原海拔都在4000米以下，一般宽2-3公里，最宽6-7公里，沿河长达数十公里，它们主要是由沿河相对高3-5米的一级河谷阶地和高河漫滩所组成。这里水利灌溉和机械化条件较优越，阡陌相连，人烟稠密，是西藏最主要和最富庶的农业区，也是自治区主要粮食作物基地和高产稳产农田发展的场所。不但如此，流域内河谷上方保留不少平坦的高原面和宽浅盆地，有的盆地内还有湖泊，如羊卓雍错、泊莫错、哲古错、口戈拉湖，莫特里湖等，它们大部分在海拔4200米以上，随着历史上湖泊的退缩，周围有较细的壤质淤积物及冰水沉积物组成的大片湖滨平原，目前都是最优良的夏季牧场。雅鲁藏布江中游还是西藏一些重要城市的所在，如“日光城”拉萨、第二大城市日喀则，具有光荣抗英斗争历史的江孜，新型工业城市林芝八一镇，山南重镇泽当等。
大拐弯的下游 从米林县的派区以下，滔滔的江水折向北东，围绕喜马拉雅山东段的尾闾的最高峰南迦巴瓦作一马蹄形的大拐弯，流向由东到北东，折而西南，进入大拐弯峡谷区。 大拐弯地区群山对峙，尤其是大拐弯峡谷的顶端部位，左右两侧是海拔7000米以上的加拉贝垒峰和南迦巴瓦峰，它们的悬崖直落江面，上下相差竟达4000余米，那一线的雅鲁藏布江就像深嵌在巨斧劈开的狭缝里一样。谷底是呼啸奔腾的急流，河床礁滩棋布，乱石嵯峨，而且下游像这样的峡谷一个接一个，千回百转，山嘴交错、峰峦叠嶂，峡谷两侧山坡森林密布。
雅鲁藏布江大拐弯峡谷，从派区到墨脱县希让河长220余公里的河段内，河床下降了2200米，平均一公里内跌落10米多。奔腾的江流在迂回曲折的峡谷中奔流，这里水力资源丰富异常，大拐弯峡谷的地貌形成，又为水利资源的开发利用提供了难能可贵的开发条件。从派区到希让，若能采取引水式开发方案，以长隧洞截湾取直大拐弯，在直线距离不足40公里的范围内，就能获得2000米以上的落差。初步计算大拐弯峡谷中的水力资源要占整个雅鲁藏布江水力资源的2/3以上，在世界同类大河中是少见的。
墨脱县位于雅鲁藏布江大拐弯中，沿江狭长分布，就像镶嵌在峡湾中的一块绿色翡翠，是有名的“高原上的西双版纳”。因为这里随着河流的降低，南来的湿润气流已能沿河谷长驱直入，使降水增加和气温升高。这里河谷低地具有稻谷飘香、绿竹滴翠、芭蕉迎客的热带、亚热带风光。高耸的山岭、深切的河谷，形成“一年有四季，十里不同天”的多样垂直自然带。
罕见的适应构造的大河 中上游严格保持东西方向，到了下游突然作奇特的转折，形成大拐弯峡谷。它的一些主要大支流如年楚河、拉萨河呈反向注入干流。这一现象历来引起人们的兴趣。一些人认为雅鲁藏布江形成在中更新世以后，理由是它的河谷中有中更新世的湖相地层存在，而没有更老的沉积；更有不少人认为雅鲁藏布江历史上曾西流的。西流的流路有二说：一说流入印度河，也有说流入象泉河或喀利干达基河。认为雅鲁藏布江下游奇特的大拐弯是袭夺湾，一些大支流反向汇注入干流的格局旁证了西流的可能。而且雅鲁藏布江与象泉河或印度河上游谷地位在同一直线上；喀利干达基河河源科里山高出雅鲁藏布江平原76.2米，此河横过喜马拉雅山的深大槽谷似乎不是流域内小水量所能造成的，等等。
考察，看到雅鲁藏布江河谷与印度河上游噶尔曲或象泉河上的谷地同在一条直线上的确是事实，原因是这里有一条巨大的北西-北西西向的雅鲁藏布江-噶尔曲断裂带存在，而在两河之间目前分水岭地带并未发现任何古河道的遗迹。分析了雅鲁藏布江大拐弯以上16条主要支流与干流的汇注关系，发现反向汇注的只有5条，占主要支流总数的1/3弱，而且就这几条反向注入的支流，几乎毫无例外地也是受断裂构造所控制的，因此反向支流绝不能作为河流袭夺的证明。至于雅鲁藏布江的大拐弯，它的上段河流流向与区域构造走向一致；它的下段在金珠藏布近南北向大断裂带所控制，金珠藏布以下是发育在北东向断裂带内的，沿河断裂的构造特征表现很清楚。大拐弯绝不是河流的袭夺湾。有证据证明雅鲁藏布江绝不是中更新世以后才形成的。事实表明，它至少是早更新世甚至第三纪就已形成了。它的形成主要是适应断裂构造的结果。雅鲁藏布江中上游沿岸断续出现一系列超基性岩体，它们是深层岩体沿断裂上升出露地表的结果。同时沿江两侧地层时代不同，产状不连续，一些地方出现了混杂岩等，地质学上认为雅鲁藏布江是坚固的印度板块和欧亚板块相碰撞的巨大地缝合线，下游大拐弯一带当时处于碰撞地带的东北隅，因而碰撞缝合线就有转折并密集于它的附近。这样看来，雅鲁藏布江主流中上游是适应东西向深大断裂构造发育的，其下游是适应构造转折变化的，一些巨大的反向支流是适应主干断裂的次级断裂构造的结果。雅鲁藏布江是严格适应构造而发育的一条构造河谷，这种严格适应构造发育的情况在世界河流中是罕见的。
南迦巴瓦峰被中国国家地理评为中国最美十大名山第一名。主峰高耸入云，当地传说天上的众神时常降临其上聚会和煨桑，那高空风造成的旗云就是神仙燃起得桑烟，居住在峡谷的人们对这座陡峭险峻的山峰有着无比推崇和敬畏。
