国内生产总值(GDP)能够成为一种可以帮助央行银行家、企业领导者和投资者的好工具。但它应该被正确地使用。
这种衡量指标隐藏的基本观点是“愚蠢的简单”。GDP是一个国家(或地区)所有常住单位在一定时期内生产活动和服务的最终成果。这种总和提供了一种对经济规模明确且直观的衡量。总和的变化是经济走势的良好指标。
如果没有某些结构复杂的智慧，这种简单且愚蠢的观点是毫无用处的。美国经济分析局需要用400多页的文件来对计算中用到的必需夸张估计和可疑的近似值进行概述。在所谓的实际GDP的产生过程中，需要一些更大胆的调整。实际GDP，指的是用从前某一年作为基期的价格计算出来的当年全部最终产品的市场价值。事实上，实际GDP离实际很远。它是一种旨在将通货膨胀影响与立基于价格之上的衡量方式相剥离的构架。
因此，GDP通常是一种近似值，而实际GDP则是一种更粗略的预测。然而，当衡量举措被用于表明一个国家经济之旅的方向和速度时，不可避免的不严密却并未引发太大的伤害。
GDP之所以产生效果，是因为经济中多数因素是一起移动的——需求增长时，就业增长，反之亦然。GDP相对比率的变化，也是有重要意义。GDP增长从1%增至2%通常伴随着就业、耗电量和零售销售的增长更快。
不过，任何所谓的精确都是骗人的。美国经济分析局初步预测，第一季度美国实际GDP增长为0.2%。作为增长停滞经济体的通用指标，这个数字是很好的，尽管最终的计算平均要比这个提前预测值高或低1.2个百分点。在任何情况下，通过轻微调整和接近，被公布的增长率都可能是2%，或-0.5%。对于GDP观察员来说，真正重要的是趋势，而非精确数字。
在贫穷国家，不仅仅是GDP的变化和其他经济势头迹象相一致。GDP本身是一种可衡量经济发展的良好指标。人均GDP随着面向穷人的卫生系统或设备、教育、医保水平以及经济机会的增长而上行。
只是专注于将GDP增长速度最大化，这样的选择很可能是合情合理的。现如今，这个国家已经身处中等收入行列，政府的目标正变得更巧妙且明确：减少污染和追求更高质的城市生活。
站在国家收入阶梯的最顶端，GDP在充当真正繁荣衡量指标时近乎无用。绝大多数的居民已经消耗掉GDP所包含的大部分内容。他们通常对它衡量不准确的某些事，比如说生活质量，更感兴趣。他们或许也想要一种更为公正的经济。这个领域是GDP不曾触及的。
在富裕国家，GDP的局限性显示在是一种受欢迎的但毫无意义的消遣。国际货币基金组织指出，美国的实际人均GDP要比法国的高35%。这种比较存在很多技术性问题，始自找到美元和欧元之间正确的汇率。
最大的问题是，这种衡量指标遗漏了让两个国家经济生活不同的大部分内容。对于收入的分配、就业和收入安全水平、基础设施和公共服务质量，以及有酬劳动和空闲时间的平衡，人均GDP只字未提。
GDP的不成熟也会让国家历史对比完全无用。美国人口调查局表示，2013年美国实际家庭收入中位数要比1989年的低。该结论反映出的是衡量指标的缺点，而非现实。GDP只能捕捉到美国人来自互联网、数年的平均寿命增加以及更低污染水平的巨大收益中的一小部分。不管结果怎样，GDP还漏掉了肥胖和收入不平衡水平上行的危害。
当堆积了多年的近似值、预测和排除时，数字可以说谎，这是毋庸置疑的。很多基于GDP的数据应该被丢弃，因为他们大部分是错误且具有误导性的。这样的数据很可能无法表明任何实际情况。他们太普遍了。
不过，GDP无疑是一种应该被极其谨慎使用的衡量指标。■
