米兰·昆德拉出生于捷克的一个音乐世家，1975年定居法国至今。
作品共分七章，其中轻与重、灵与肉反复出现占据四章，还有第三章不解之词与第六章伟大的进军，最后以第七章卡列宁的微笑收尾。小说围绕风流倜傥的医生托马斯、酒馆女招待特蕾莎、女画家萨比娜以及大学教授弗兰茨四个人的情爱故事展开。
托马斯是风流的，毕生都沉浸在与女人的情欲中，却在不知不觉中深深爱上了特蕾莎，面对俄国的入侵，他以一篇《俄狄浦斯的思考》震响当局，接二连三接受诘问、盘查，最后丢掉工作。他追求的是尘世间的上帝之国，他渴望的是一个正义主持的世界，面对时局他只能和特蕾莎一起远遁乡下，与爱犬卡列宁过起了田园牧歌般的生活，最终一起将生命献给了那片纯净的热土。特蕾莎的爱情是义无反顾而又痛苦不堪的，她爱托马斯却接受不了他的风流成性，她像一条猎犬嗅着托马斯身上其他女人的味道，她想像尘埃一样卑微到底成为他猎奇其他女人的帮手，她痛苦到不能呼吸，她承受不起这来自生命的重，她从瑞士逃回布拉格，最终又从布拉格逃到乡下，也许在那片净土，她终于找到了自己的幸福归宿！萨比娜一直走在背叛的路上，她一生虽视媚俗（极权的媚俗、人性的媚俗）为敌人，但却也摆脱不了媚俗，她的媚俗就是在心灵深处，在不能承受的生命之轻中，渴望一个宁静、温馨、和谐的家，她是一个洒脱的情人，她可以把托马斯埋在心里，挥挥手不带走一片云彩，她又可以与道不同不相为谋的弗朗茨不告而别，她最后远走美国依旧走在背叛的大道上。萨比娜的瑞士情人弗兰茨是一个梦想家，最后参加了一次国际人道主义活动，跑到了泰国、柬埔寨边境，却最终无果而归，他知道这次柬埔寨之行虽然可笑而无意义，却使自己明白了现实大于梦想的道理，自己真正的生活既不是列队游行也不是萨比娜，而是那个戴眼镜的女学生，但这一切明白得太晚，最终因被打成重伤不治而亡。
整部作品充斥着对立的力量：轻与重、灵与肉、生与死、媚俗与纯净、光明与黑暗、忠诚与背叛、社会主义与资本主义、东欧与西欧、左与右等等，米兰·昆德拉从不同的角度和高度来观察与思考，他的小说既非纯粹的小说又非独立的哲学论断，抛却“观念先行”的文学俗套，将哲学思辨与小说叙述糅合在一起，回旋、穿梭、跳跃、思考，就像贝多芬的交响乐，在高低起伏中叙述和探讨生命的轻与重。
