《红楼梦》作为文学艺术，其故事之所以能特别吸引人，首先是因为它写出了活生生的生活，深刻地反映了生活矛盾，反映了社会的场景，而不是个别人的故事。
这种表现方法，是其他小说如《三国》、《水浒》、《儒林外史》、《金瓶梅》等都无法与之比拟的。 其他都是以某个人作为主角展开故事的。不论是一两个人———爱情的男女主角，或是几个人一串主角，都是以这个或这些人为中心来写，其他都是配角，是为主角服务的，如《西厢记》，张生、莺莺是主角，连红娘也是配角，老夫人、长老、惠明等就更不用说了。不管主角在场不在场，配角的活动都是为主角服务的，脱离主角的他们本身的生活没有一点展现。
《水浒》写了不少人，谁是主角呢？是分段写的。林冲一大段、宋江一大段、武松一大段等等，在这一大段中，他就是主角，别人的活动是围绕着他写的。等到后面，全体上梁山，写打仗场面，那有如写历史小说了。前面以人为中心，没有什么社会生活画面，偶然有一点也不多，是陪衬。后面写打仗，就更无生活气氛了。
《金瓶梅》写了一些社会生活，但是是以西门庆为中心，其他人和事都围着西门庆转。偶尔有写到潘金莲、李瓶儿等人的，并不多。这些说部，在叙述故事上，总是以主角为中心，故事围着他展开。
《红楼梦》在这方面有了重大的突破，使故事生活化了，主体化了。读者感觉到社会的真实存在，而不是孤立的几个人，是一个时代、一个家庭、一个社会在生息着、运动着。 一说《红楼梦》，人们一下子就想起宝、黛、钗、凤，似乎他们就是《红楼梦》的主角。是不是呢？既是又不是。说“是”，因为宝、黛爱情悲剧，金陵十二钗故事，荣、宁二府衰落，都是围绕这几位主要人物展开的。说“不是”，是因为如果说主角限定是极少数人，那许多人就不能说是全是主角，这就连宝、黛、钗、凤也不能算是《红楼梦》的主角了。
因为文字不只是围着他们描绘，故事不完全是以他们为中心而发展，其他人物，有时是很小的人物的活动，并不完全是为他们服务的。在故事展开中，宝、黛有时是描绘的中心———主角，有时纵使宝玉、黛玉也会变为配角。这种情况，在整个“红楼”故事中，随处可见。读者在阅读中不难发现，如果同《西厢记》、《牡丹亭》、《水浒传》、《西游记》等一比较，就有更明显的感觉。
小说中不以主角人为中心来描绘，那便常常以事件为中心来描绘，自然在事件中，也要写人，但是这种写人是以事件为轴心，人是在事件的发生、发展、变化中显示的。“事件”就是生活，把人物放在事件中来描绘，人就是生活中的人，就显得更形象，更亲切。如秦可卿丧事中写凤姐，并不是以人为主，而是以事为主，但表现人物的效果，远远地超过了单纯写人。因为读者的思维，为故事情节所吸引，好像自己也在事件中，事件中的人物种种，有如自己亲眼所见，亲耳所闻，因而更感亲切。
《红楼梦》中自然也有不少单独写人的篇章，但是更多的是把人物放在事件的发展中来描绘。 《红楼梦》在艺术上的表现手法之一，是极善于用生花妙笔写群体，不论是人物众多的群体，还是三五个人的群体。在这种场面中，有许多人在活动，融为一体，但又各有姿态，各有性格。同时分不出主次，不能说谁是主要人物，谁是陪衬人物。如刘姥姥逛大观园、鸳鸯女三宣牙牌令这些场面，我们很难说，在这段故事的发展中，刘姥姥、鸳鸯就是绝对的主角，别人就是无足轻重的配角。读者看到的只是一群人，一个欢乐的场面，而不只是一个人、两个人。
人多是这样表现，人少也是这样表现。如宝玉到梨香院看龄官、宝官、玉官以及其他女孩子，这一小段情节，表面上重点是在写龄官，而暗中的重点却又是写宝玉，所谓“情悟梨香院”，这“情悟”是宝玉情悟。宝玉让龄官唱《袅晴丝》，遭到龄官拒绝，宝官在边上答腔说蔷小爷过来，保证龄官定唱等等，这几个人，可以说没有一个是可有可无的人物，在这一事件中，他们每个人都起到了作用，显示了性格，三个主要人物在这一小段活动中，说来是难以严格分主宾的。少掉谁，这个画面都表现不生动。这就是让人在生活中显示自己，而不是作者把他当作主角来描绘。件的发展中来描绘。
《红楼梦》中另一常用的手法，是使主、次人物的活动穿插起来展开。怡红院中的活动，潇湘馆中的活动，大观园内，大观园外，老太太房中，凤姐房中……所有各处的生活都在同时开展着，在作者的脑海中，浮现着的，永远是整个社会的活动，整个贾府的生活，整个大观园中的众生相；包括主子和奴才，有姓名的和无姓名的，都有活泼泼的生活。
写的是动的场景，是一个面，是穿梭般地活动着的人，而不是一个主角，一条线，不是一两个由龙套簇拥着的演员。随便举个例子，如“风雨夕闷制风雨词”，宝玉在秋雨中，晚间去看望黛玉的病。在潇湘馆敲门时，已闻声绘影，充满了生活气息。而看完黛玉出来，接着蘅芜院又派婆子送来了燕窝，这就把宝钗在蘅芜院的活动也写出来了。
宝钗如何拿燕窝，如何拿雪花糖，如何安排婆子送，均可以想象见之。这就是脂砚斋评语中常说的“不写之写”。接着黛玉赏婆子钱，又说到婆子赌钱的事，婆子笑着应承……这又连大观园中婆子们的工作和生活也写了出来。这主子的事、奴才的事，言谈笑貌，生活的各方面，有的明写，有的暗写，有的于闲谈中谈笑道之，极为活泼丰富，读者不由地也进入到大观园的生活中去了。
在我国传统戏剧小说中，大多都是以主要人物，甚至可以说就是以主角为中心描写叙述的，显示的往往只是孤立的人物，而不是活泼泼的生活面。《红楼梦》则不同于此，不但有了极大的突破，而且取得了极大的成功。这是读《红楼梦》者，首先应该注意到的。
