三公九卿是中国古代对于中央官制比较概念性的归纳，它起源于秦始皇开创的制度。“三公”是指丞相、太尉和御史大夫。当然，在秦朝以后，丞相、太尉和御史大夫的名称及职权经过多次调整，已经发生了很大的变法。比如到了明朝，经过朱元璋的改革，废除了宰相;到了清朝，内阁首辅的权力又受到进一步的削弱。
三公之外就是所谓的“九卿”，分管具体的事物，但实际不止九个。见于文献记载的就有奉常、郎中令、卫尉、中尉、廷尉、治粟内史、少府、典客、宗正等。而见诸各种出土文物的秦代中央官职如“典属国”、“属邦”、“詹事 ”、“大内”、“都官”等等。
这里的很多官职在后代都是改用另外一个名字而继续执掌某一方面的事务，也可说是在秦代中央官制的基础上进一步发展的结果。
总而言之，我们可以用三公九卿概指中央官职体系。而这一官制体系，经过多年发发展，到了唐朝时期，变成了三省六部制;到了明清时期，则变成了内阁与六部。但变化背后的总趋势，则是加强中央集权，尤其是加强皇权。
