据研究，2000多年前，马来-印尼人乘双体船穿越了大半个印度洋，沿着季风路线到达马达加斯加，在那里定居下来。他们与后来者东非班图人融合，产生了以黄种人为基础并含有非洲元素的马尔加什人。马达加斯加人口2489万(2016年)，岛民被称为“马尔加什人”(马达加斯加人在法语中的称谓)。总的来说，他们占总人口的98%以上，还有其他少数民族，如科摩罗人、印巴人、法国人和中国人。
马尔加什人课细分为近20个民族，其中梅里纳人占25%，从中部高原发展到全国各地。贝齐米萨拉卡人占18%，主要生活在东部。贝齐寮人占12%，主要在南方和北方。这三个民族是政府部门聘用最多的民族，高级官员基本都是来自其中。居民中，一半以上是原始宗教信徒，41%是基督教徒，7%在穆斯林
官方的语言是马尔加什语和法语，所有居民都讲的是前者当中的一些方言。马尔加什语属于南岛语族中的马来-波利尼西亚语，这也证明了马达加斯加人与东南亚人有着千丝万缕的联系。
10世纪，阿拉伯人把马达加斯加岛称为“月亮岛”。1500年，葡萄牙航海家迪亚士到达该岛后带回了该岛的信息，葡萄牙国王将其与马可波罗游记当中的摩加迪沙王国混淆，误称其为“马达加斯加”。在随后的150年里，英国、法国和荷兰殖民者相继入侵，均是无功而返。16世纪末梅里纳人在中部地区建立了王国，1794年建立封建中央集权制度，1801年统一全岛，称为马达加斯加王国，首都在塔那那利佛。
在西方殖民者中，法国对马达加斯加岛最为“执着”，最终利用着当地的分裂势力进行武装入侵。1885年，马达加斯加王国女王被迫接受法国的保护。1896年，法国废除了马达加斯加的王室，将整个岛屿变成了自己的殖民地。法国的占领不仅中断了“比非洲大陆更高级的文明”，也扼杀了该国的工业化尝试。
从1820年到1895年，马达加斯加王国王室先后采取了一系列旨在建立现代工业、发展经济作物种植园、发展矿业和林业、建立现代政治、法律和教育制度的政策。殖民者把所有的土地都归给了大殖民公司，农民只能在它下面出卖自己的劳动力。工业产品全部从法国进口，当地工业基本归零。1960年6月，马达加斯加获得独立。
