所谓商人最初指的是夏朝时期一个叫“商”的部落族人，其祖先叫做“契”。契被分封在商邑这个地方是因为契当年帮助于大禹制水。到了夏中期，商部落出现了一位伟大的人物，此人叫王亥，是契的第六代子孙，不仅学会了饲养牲畜，还驯服了牛马。他发明了双辕牛车，用牛代替了人力长期的搬运。
由于交通工具的出现，这大大增加了王亥的活动范围。他发现每个部落都有自己需要的东西，并从部落双方之间获取。但由于地域范围的限制，所以这样的交换是很难完成的。于是王亥成了中间人，经常带领着自己的奴隶去黄河北岸的部落做交易。
久而久之，当当地部落的人看到王亥时，他们就知道有好东西的人又来了。他们对部落的人就会喊道：“商人来了，商人来了”。也正是因为王亥不断的在部落间贸易，他的部落也因此变得越来越强大。后来，当他在黄河以北的有易部落做生意时，被有易君主绵臣杀死。他的儿子上甲微在他死后四年杀了绵臣，为他的死报仇。
到了商汤时期，商人在手工业已经很发达，其中纺织业是最为优秀的，其纺织品非常受其他部落的青睐。商汤为了削弱夏朝的实力，让部落妇女抓紧时间编织纺织，用精美的布匹换取夏朝大量的粮食。后来在夏朝残暴无助的时候，汤便揭竿而起起灭夏，建立商朝。
当商朝到了纣王手中，因为的纣王的昏庸暴政，最终被周武王所灭。周朝建立后，商人瞬间从贵族变成了低贱的奴隶。周武王将商遗民统一迁至今洛阳一带，并严加看管，周人称这些殷商遗民为“顽民”。这些商族遗民虽然名义上也属于周朝，但实际上他们既没有政治权利，也没有土地。
我们都知道，民以食为天，连土地都没有，怎么生活?于是他们又开始了自己的老本行，开始买卖。当时周朝贵族不屑做这种低贱的工作，而农民则不允许从事商业活动，所以生意只能由商人来做。因为商人四处奔波，四处跑商，而且做生意的大部分又是商的遗民，因此后来人们一看到做买卖的来了就称他们为“商人”。
