丞相在古代是一个一人之下万人之上的官职，被称为百官之长。丞相和皇帝之间的关系比较复杂，可以说辅佐和制约同时存在，可能在多数人眼里会认为丞相再大，也不可能大过皇帝，但早期丞相的确可以制约皇权。所以各朝皇帝为了削弱相权也是想出了各种各样的办法，直到明朝朱元璋废掉丞相一职，这才将皇帝一人的权利拉至顶峰。其实在先秦时期，相国的地位要比丞相更高，左右丞相只是负责给相国当副手，等秦始皇统一全国后，只保留了左右丞相，还设置了一个中丞相，形成一朝三相的体系。丞相最主要的职责便是帮助皇帝管理国家大事，“掌丞天子，助理万机”，而且还要负责监督皇权，敢于谏言，所以丞相也就有了制约皇权的能力。
到了汉朝时期，汉武帝想了一个办法可以削弱相权，那便是削弱丞相的决策权。此后汉武帝提拔了一批自己的亲信，还给他们附加了很多权利，让他们可以随意出入宫。这就导致丞相的部分权利被逐渐取代了，但这样做的后果是朝廷被分割成了朝外朝内两派。原本应该主内的三公九卿反而被边缘化，时间长了中央的效率就会开始降低，亲信虽然好用，但互相包庇的情况更加严重，这并不利于各种决策的制定。
到了隋朝，推出了三省六部制。三省六部制是把最上层的决策机构分成了中书省、尚书省和门下省，三省权利相同，等于是把原先丞相的权利分给了三个人，自然也就削弱了相权。到了唐朝则是将三省六部划分的更加细致，将各部门的权利进一步优化，形成一种相互牵制的效果。
明朝一上来就没打算和丞相斗智斗勇，直接把丞相一职给废除，用内阁代替。只是到了某个时期，内阁首辅成为了新的“丞相”，等于还是没能绕过这个坎。只是明朝重用宦官，导致后期宦官拥有了能在朝中呼风唤雨的权利，甚至要比早期丞相的权利更多。
历史上并不是所有人都能当好丞相的，丞相这个职位要想做好就必须冒着得罪皇帝的风险，如果皇帝生气要将丞相贬职，或者更严重一些要下狱判刑，那丞相也不能有丝毫怨言。有很多丞相都会选择趋炎附势，跟随皇帝的脚步行事，但真正能被后人记住并且当做榜样的丞相，肯定都是敢于发表自己意见，以家国为重的人。
