著名艺术下严凤英在1959年所主演的古装黄梅戏《女驸马》相信有不少的老一辈人都有看过。在这部戏当中，湖北襄阳道台的女儿冯素贞为了拯救恋人李兆廷，女扮男装，进京赶考，最终考上状元，成就了一段美满姻缘。戏剧里面有一段唱词，几乎家喻户晓：“为救李郎离家园，谁料皇榜中状元。中状元，着红袍，帽插宫花好啊好新鲜……”
然而，在真实历史里，女子想以女扮男装的方式，去参加科举考试，是绝无可能发生的事情。为了防止考生作弊，考场实行严格的入场检查制度，要求考生在入场时解开衣服和袜子，女扮男装者很容易被检查出来。
其实，纵观中国古代1200多年科举考试历史，并没有明文规定拒绝女子参加科举考试。但是，科举考试的目的，是为了选拔官吏。女子是不能当官的。历朝历代，都想尽办法，用尽手段，让女子离开科举考试的考场。因此，哪怕是文化繁荣、兼容并包的唐朝，也没有出现一位参加科举考试的女子。许多才华横溢的女子，被科举考试的大门拒之门外，空生许多遗憾。
晚唐著名女诗人鱼玄机聪慧过人，才思敏捷，却无缘参加科举考试。
有一年科举考试结束后，朝廷在崇真观南楼张贴新科进士名单，吸引了众多围观者。鱼玄机看得又是羡慕，又是嫉妒，写下了一首诗：“云峰满目放春晴，历历银钩指下生。自恨罗衣掩诗句，举头空羡榜中名。”
不过，在宋朝时，有两名女子参加了科举考试，其中一名还得到了皇帝的封赏。
《宋会要辑稿·选举九》记载：“自置童子科以来，未有女童应试者。自淳熙元年夏，女童林幼玉求试，中书后省挑试所诵经书四十三件，并通，诏特封孺人。”
淳熙是南宋第二位皇帝宋孝宗的年号，淳熙元年正是1174年。当年夏天，一名叫林幼玉的女童参加了童子科的考试。
在宋朝，科举考试分为很多种类，我们所熟知的进士科，只是其中一种，此外还有九经科、五经科、开元礼科、三礼科、三史科、三传科、学究科、明经科、明法科、制科、词科、童子科、武科、绘画试等。所谓童子科，是15岁以下、能通经作诗赋的少年参加考试，及第后予以出身并授以官职。
林幼玉是科举开考以来，第一名参加童子科的女子。幸运的是，林幼玉通过了童子科的考试，被宋孝宗下诏，封为孺人。孺人是宋朝赐予官员母亲或者妻子的封号，官员通常为通直郎以上、承议郎以下。在明清时期，孺人是七品官员母亲或者妻子的封号。
虽然林幼玉并没有被宋孝宗任命实际官职，但她的出现，依然具有十分重要的意义。她是中国古代唯一通过科举考试后，得到皇帝封赏的女子。
宋朝诗人喻良能为她写了一首诗《赠神童林公滋公泽女神童幼玉》：“一英二孺同一家、衮衮诵书几五车。语音娅姹春帘燕，稚齿清便兰砌芽。联茵并载惊都市，万里青云从此始。两驹应佩金削刀，双鬟会作女博士。”
后来，明朝文学家杨慎在《升庵诗话》将林幼玉收入“女状元”名录，将她称为女进士：“女侍中，魏元叉妻也;女学士，孔贵嫔也;女校书，唐薛涛也;女进士，宋女娘林妙玉也;女状元，王蜀黄崇嘏也。”其实，林幼玉并没有考中进士。
林幼玉参加童子科的事情，鼓励了许多女子参加科举考试。宋宁宗嘉定五年(1212年)，另一名女童吴志端也参加了科举考试，并得到了国子监挑试的资格。可是，有大臣提出反对，说：“今志端乃以女子应此科，纵使尽合程度，不知他日将安所用?况艳妆怪服，遍见朝士，所至聚观，无不骇愕。”
在这名大臣看来，假如吴志端通过了国子监挑试，将来将她封为什么官职呢?吴志端作为一名女子，当了官后，穿着奇装异服在朝廷里与大臣们见面，那样子也太惊骇了。更何况，朱熹说过“女子出门，必拥蔽其面”，女子公然在外面抛头露面，实在有伤风化。
在大臣们的反对下，宋宁宗取消了吴志端参加国子监挑试的资格。
