日本现在是一个议会制君主立宪制国家，日本天皇和首相的区别就在于实权在谁手上，日本天皇在二战后基本就没什么实权了，只是一个象征意义的存在，很受日本民众的敬重。而日本首相统领内阁，大部分实权都在内阁，也是世界上唯一一个宪法没有赋予君主任何权力的君主制国家。
日本天皇和首相的区别，天皇只是象征，首相才有实权。二战后，日本天皇作为战争祸首，虽然被保留，但是已经丧失所有权力。如今，首相形式上礼仪上仍是天皇家臣，实质上仅对议会负责。可以说，天皇只是个国家的象征，实权基本上是在首相手里，但日本民间十分崇拜天皇。
日本首相由国会提名经议员选举产生，并经天皇任命，首相享有非常广泛的权力。日本首相又称内阁总理大臣，是日本最高行政首脑，有权任命内阁其他各国务大臣。《日本国宪法》规定日本天皇和首相的区别，内阁总理大臣的人选由日本国会提名，内阁总理大臣由日本天皇任命。根据《日本国宪法》第66条第2项，军人不能成为内阁总理大臣。
二战前，《大日本帝国宪法》中没有关于首相的规定，根据其中关于内阁组成之规定，由具有政治实力的人组成的枢密院推荐首相，由天皇任命首相。二战后日本天皇和首相的区别，日本首相不是由全民直接选举产生，而是由政党提名国会参众两院议员投票选举产生。一般而言，国会中多数党领袖担任首相一职。
日本天皇和首相的区别在于，内阁总理大臣有组织内阁，任命并任意罢免国务大臣、代表内阁向国会提出议案、代表内阁向国会报告一般国内事务与外交关系、主持内阁会议、指定内阁总理大臣及专职国务大臣的代理人、掌有自卫队的最高指挥监督权等权利。
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