一个由日本和英国科学家组成的国际小组在新一期美国《科学》杂志上报告说，他们开发出能精确测定５．３万年以来各种史料和化石等年代的“标尺”，它以湖泊沉积物为参照物，可大幅提高碳１４法测定年代的精度。
考古年代测定主要依靠“碳钟”，即利用碳同位素碳１４估算文物等的年代。植物光合作用吸收二氧化碳，大气中的碳１４也进入植物体内积累，直至植物死亡后停止。由于碳１４具有放射性，死亡植物体内的碳１４每隔约５７００年会减半，所以文物含碳１４越少，其年代越久远。
但是，不同历史年代大气中碳１４的量并不一样，所以碳钟误差可达数百年。日本名古屋大学、大阪市立大学和英国纽卡斯尔大学的研究人员在本项研究中，利用从福井县若狭町水月湖湖底采掘的沉积物，制成使碳钟更加精确的“标尺”。
水月湖没有河流直接流入，四周被群山环绕。吸收了大气中碳１４的落叶、浮游生物的遗骸等在湖底形成了每层厚度不足１毫米的稳定堆积层。树叶每年落一次，堆积层就像年轮一样，根据不同的堆积层就能判断年代。
研究人员２００６年采掘了水月湖湖底的沉积物，采掘深度达湖底以下７０米。通过确认堆积层数，他们发现并保留了５．２８万年来的数据。根据每个落叶堆积层中碳１４的比例，就能清楚知道５．２８万年来每年大气中碳１４的比例。这样，测定年代的误差可由以前的数百年减小到１７０年左右。
研究人员认为，这是迄今世界考古领域最精密的“刻度”，除考古之外也可用于调查过去的气候变化。
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