中国和瑞典的地质科学家研究表明，贵州发现的八臂仙母虫是目前世界上发现的最古老后生动物宏体化石，这使我国动物起源和早期演化研究再次获得突破性进展。
记者5日从中国地质科学院获悉，中国地质科学院地质研究所唐烽研究员和瑞典国家自然历史博物馆的Stefan Bengtson院士合作组成的科研小组，自2005年以来在贵州铜仁江口地区伊迪卡拉纪地层中发现大量保存精美的藻类、海绵类和疑似后生动物化石。他们在2008年命名发表最原始八辐射后生动物八臂仙母虫化石后，继续挖掘发现了更多化石新证据，得以确认八臂仙母虫是最早的后生动物类群之一，从而使我国动物起源和早期演化研究再次获得突破性进展。今年9月21日，美国生物类杂志《进化与发育》以封面文章发表唐烽等人撰写的《八臂仙母虫与栉水母动物的起源》，论证了八臂仙母虫是目前世界上发现的最古老的后生动物宏体化石。
后生动物是指包括人类在内的所有多细胞动物的总称，根据体制形态对称情况，后生动物分为不对称动物、辐射对称动物和两侧对称动物。其中刺胞动物门、栉水母动物门、棘皮动物门都属于辐射对称动物。在动物系统树的基部，栉水母动物与其他两大类群相邻，但它们演化出现的先后位置一直存在争议，通常海绵被认为首先分化出来，其次是刺胞动物即水母动物，然后才是栉水母。它们在距今5.4—5.3亿年左右的寒武纪之初不到1千万年时间中突然出现，即“寒武纪生命大爆发”，证据是丰富的寒武纪早期化石群，包括我国云南著名的“澄江生物群”。这些“瞬间”出现的动物门类的原始祖先应该生活在更遥远的前寒武纪时代。
据介绍，八臂仙母虫化石年龄区间距今5.51—5.8亿年，随后在澳大利亚也发现了相似的印痕化石，为国际地层对比架起了桥梁。从我国最近采集的形态解剖学特征保存更明显完整的八臂仙母虫化石，可以推断这类化石可能代表一个原始类群的栉水母动物，也表明栉水母类应该是除海绵动物以外，后生动物谱系中最早出现的类群之一，其最早化石记录从“澄江生物群”寒武纪早期推前大约3千万年，并表明浮游的掠食者在前寒武纪伊迪卡拉生物群全盛期的生态系统中已占据一席之地，以往所谓伊迪卡拉“生命伊甸园”说法面临挑战。
