抗日战争时期，鄂中孝感即将沦陷，张正湾人纷纷逃亡，只剩下张大狗和张。他们的父亲张大德还有最后一口气，兄弟俩不得不把他送到祖坟前。
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这天晚上，张大德把他的两个儿子叫到床边，解释了他们的事情。他说，孩子们，爸爸走之前有两件事要跟你们解释。首先，大哥像爸爸，二狗倔，你得带着他。大狗含泪点头。爸爸张指着窗外的紫藤，然后说，第二件事，我有一个祖传的盒子埋在紫藤巷下面。现在，带着它不安全。当世界和平时，我们会把它挖出来。我们还没谈完，他就要走了。两兄弟来不及悲伤，连夜将父亲埋在祖坟里，然后带着简单的行李踏上了逃亡之路。
兄弟俩一路向西，走到宜昌边境，遇到国民政府第75军，义无反顾地参军了。几年后，日本战败后，两兄弟被调到台湾省。
日子一天天过去，兄弟俩看不到回家的希望，就用一点退休金做起了生意。大狗诚信经营，生意越来越好，成立了贸易公司。二狗急功近利，生意越做越差。如果他熬不住，他就关上门，跑去大狗的公司上班。他把自己当成老板的小弟，整天游手好闲，对其他员工指手画脚，搞得公司人心惶惶。
80年代两岸关系缓和，两岸可以交流。想起父亲的遗言，二狗决定回大陆，偷偷把宝宝挖出来。经过一番准备，二狗谎称出国旅游，实际上却回到了内地。几经周折，他回到家乡，却发现自己的家早已变成了晒粮的稻田，平整的地面被一个石洞打磨得光光的，别说紫藤，连一根杂草都没有。
这么大的场，狗咬不到刺猬。两只狗久久不愿离去，在稻田旁的大树下等了一会儿。他奇怪的行为吸引了村里的孩子们观看。二狗怕被认出来，就拿出糖果分发给孩子们。当孩子们争先恐后地抢糖果时，两只狗匆匆离开，失望地回到了台湾省。
转眼间，几个月过去了，大狗不断听到身边的朋友去mainland China探亲。有一天，大狗梦见老家的院子里开着紫藤花。温暖的阳光下，父亲和兄弟们蹲在花丛下吃面，唰唰。食物是美味的。醒来后，大狗想家了。他决定回大陆扫墓，把父亲遗言中提到的祖传箱子挖出来。
当二狗听说他要回大陆时，他犹豫了。大狗不知道怎么办的时候，好好教训他一顿。
今年清明节，兄弟俩终于回到了阔别数十年的故乡。他们是该县第一批来mainland China探亲的台胞。附近十里八乡的人都来看稀奇，场面十分热闹。一个眼尖的孩子说他见过二狗，二狗连忙否认，说一定是看错了。大人听孩子说话是开心的。
第二天早上，兄弟俩在村民的陪同下，去给父亲上坟，然后他们去了老家。亲眼看到故居不复存在，大狗很失落。村民看到了，就安慰他。
突然，大狗惊呼:紫藤花！然后，他跑向稻田旁边的大树。他跑到大树下，抬头看着一串串挂满枝头的紫色花朵，流着泪喃喃自语:这是紫藤，这是我的紫藤！
村民们被大狗的情绪感染沉默了。大狗淡定的时候，有人说这确实是大狗家的紫藤。村民逃回时发现房屋已被日军破坏，于是合力一间一间修复。因为大狗家里没人，大家都猜测是不幸被杀，所以没有修理。过了几年，大狗哥没回来，我们商量把他家的整个房子地基做成公共稻田。第二年，稻田边冒出了一棵小苗。村民们觉得这是大狗家族留下的唯一印记。他们不忍心让它消失，于是轮流照看它。经过几十年的施肥和浇水，幼苗慢慢长成一棵大树。大家都说，我没见过紫藤长成大树。一定是张达的爸爸让树替他等大狗兄弟。不，兄弟们真的回来了！
听了乡亲们的话，两兄弟早已泪流满面，二狗特别难过。
晚上，两兄弟拿着手电筒和锄头来到大树下。趁着晚上没人，他们轮流迅速挖出一个旧铜箱。两兄弟以非常虔诚的态度打开了铜箱，借着手电筒的光，看到了一个婴儿拳头大小的玉杯，被厚厚的丝绸包裹着。
在内地呆了几天，兄弟俩回到了家。走之前，大狗特意从紫藤巷砍下几根树枝，带走了。
回到台湾省，兄弟俩请专家鉴定碧玉杯，发现它很值钱。两兄弟约定大狗按市场价出一半钱给二狗，玉杯归大狗所有。宝藏处理完后，兄弟俩都觉得很奇怪:紫藤怎么变成树了？真的是父亲的显现吗？为了找到答案，他们决定去问一位植物学家朋友。
听完兄弟俩的故事，朋友说:紫藤是一种奇怪的植物。当附近有坚硬的物体，如树木、墙壁等可以附着时，它就会长成藤蔓，迅速攀援。如果附近没有什么依靠，它就会进步，长成一棵大树。是同一棵葡萄树。因为所处的位置不同，所以呈现出完全不同的状态。其实世间万物都是一样的。
听到这里，大狗陷入了沉思。他想起了自己和两条狗:这两兄弟是一起送牛奶的。因为他们是兄弟，肩负着照顾弟弟的责任，在一片无助的异乡，他们努力坚强。二狗已经成了攀附他弟弟的紫藤。我习惯了我的弟弟，这看似帮助了他，实际上却伤害了他！
大狗把自己的想法告诉了两条狗。二狗听了，低下了头，把自己潜回大陆寻宝的过程告诉了弟弟。他说最后一次回老家是秋天，叶子落了，没发现大树是紫藤巷。如果是春天，他会找到传家宝并据为己有，因为他对花卉和藤蔓的了解。似乎不知何故，天意自有天意，我没有让自己成功。
从那以后，二狗一直努力强化自己。在兄弟俩的共同努力下，公司的规模不断壮大，成为行业中的佼佼者。
公司成功上市的那一天，我家乡的紫藤树正在盛开。那一串紫色的花开得很热烈，就像对岸老乡的眼睛。
