终身监禁和无期徒刑是有区别的。无期徒刑是不确定关押年限的剥夺人身自由刑罚。这是我国的基本刑罚。属于相对终身剥夺人身自由的刑罚，除了死在监狱的罪犯，我国还没有真正把某个人永久关押的现实案例。而终身监禁是确定关押条件(至罪犯死亡为止)的剥夺人身自由刑罚，我国现行法没有这样的刑罚。但是，终身监禁存在两种形式，一种是可以假释的终身监禁，一种是终身不得假释的终身监禁，后者属于绝对剥夺人身自由的刑罚。我国的有期徒刑类似于国外的可假释的终身监禁，属于相对剥夺人身自由。但是，我国没有绝对不得假释的无期徒刑或终身监禁。
无期与终身不能划等号，无期到有期是一个自然过程，只要罪犯不在监狱故意犯罪等抗拒监管的行为，可以在一定年限后自然变更为有期徒刑。可假释的终身监禁必须通过假释审查，这样的审查有可能永远不通过，审查委员会的主观性较强。
无期徒刑是中国《刑法》规定的主刑之一，其严厉程度仅次于死刑，被判处这一刑罚的罪犯可能终身服刑，相当于国外的终身监禁。然而，在实际执行中，无期徒刑犯和有期徒刑犯，在监狱里所受到的管制基本相同。前者只要无重大违规，服从监管，一般服刑两年后就可被减为18-20年有期徒刑，有的甚至一次性减到13年。
《刑法》规定：服刑者减刑后实际执行的刑期，判处管制、拘役、有期徒刑的，不能够少于原判刑期的二分之一;判处无期徒刑的，不能够少于10年。无期徒刑会因为犯人在狱中表现良好而减刑，而终身监禁却不会减刑，只能一辈子在监狱中度过。终身监禁的罪行会比无期徒刑的刑罚更重。
终身监禁是介于死刑立即执行与一般死缓之间的执行措施，但又比一般死缓更为严厉。两高院对终身监禁的具体适用从实体和程序予以明确：
一是明确终身监禁适用的情形，主要针对判处死刑立即执行过重，判处一般死缓又偏轻的重大贪污受贿罪犯，可以决定终身监禁。
二是明确凡是判处终身监禁的，在一二审作出死缓裁决的同时，应当一并作出终身监禁决定，而不能等到死缓执行期间届满，再作出终身监禁，并以此强调终身监禁一旦决定，就不受执行期间服刑表现的影响。
综上所述，我国《刑法》对于犯罪特别恶劣的人除了最极端的死刑以外，还可以用终身监禁来加以惩治，这种处罚实际上比无期徒刑要重得多，因为无期徒刑是可以在坐牢的时间里通过得到奖励而减掉刑罚的，但是终身监禁通常就是会被限制自由一生。
