核糖是一种五碳醛糖，一般常见的型态为D-核糖。是RNA的组成物之一，也是ATP及NADH等生化代谢所需分子的原料。由赤藓糖的聚合所得来；当RNA水解后，可以得到核糖、碱基和磷酸。同时也是一种单糖，分子式C4H9O4CHO，

核糖核酸的组成成分，主要存在于细胞质中。

D-核糖和D-2-脱氧核糖是核酸中的碳水化合物组分，以呋喃糖型广泛存在于植物和动物细胞中。D-核糖也是多种维生素、辅酶以及某些抗生素如新霉素A、B和巴龙霉素的成分，它属于还原糖。

D-核糖为片状结晶；熔点87℃；在水溶液中它是呋喃糖和直链糖的平衡混合物。核糖是核糖核酸分子的一个组成部分，是生命现象中非常重要的一种糖。

它是一种戊醛糖，分子式C5H10O5，是在细胞中发现的，是细胞核的重要组成部分，是人类生命活动中不可缺少的物质。它具有醛糖的通性(参看葡萄糖的性质)、它是核糖核酸(RNA)的重要组成部分。

另一种重要的核糖是脱氧核糖，分子式C5H10O4，是分子中氢原子数和氧原子数不符合2∶1的一种戊醛糖，它是脱氧核糖核酸(DNA)的重要组成部分。