同“西印度”相对称的一个地区名。1492年哥伦布到达美洲，误认为印度，后来欧洲殖民者就称南北美大陆间的群岛为西印度群岛。同时指称亚洲南部的印度和马来群岛为“东印度”。

故马来群岛也曾称东印度群岛。荷兰殖民者侵占今印度尼西亚为殖民地后，称该地为荷属东印度。

香料群岛(亦称东印度群岛)是公元十五世纪前后欧洲国家对东南亚盛产香辣料的岛屿的泛名。它说明了当时欧洲人对东方香辣料的渴求，也是导致大航海时代（地理大发现）展开的其中一个原因。