本经之所以称为《高王观世音经》，是由东魏大宰相兼渤海王、北齐王朝的实际建立者——高欢，通过一个真实的感应故事而传之于世的。
经书历史
据《法苑珠林》卷十七所载：魏天平年中，定州募士孙敬德造观音像，自加礼敬，后为劫贼所引，不胜拷楚，妄承其罪。
将斩决前夕，夜梦一沙门，令诵救生观世音经，千遍即可得脱。
翌日，有司执缚向市，孙敬德且行且诵，临刑满千遍，刀斫自折，皮肉不伤，三换其刀，终折如故。视像项上，有三刀迹。有司以状奏闻，丞相高欢表请免死，敕写其经广布于世，今谓《高王观世音经》。
清朝智敬作《高王观世音经注释》一卷，收于《卍续藏》第九十三册。
清代著名经学家俞樾认为“高王”即“最上王”矣。《高王观世音经》，言此《观世音经》于诸经中为最上也。”俞氏谓：“佛家称谓，凡尊之，则曰王。王而再加以尊称，则曰高王”。
后世也有称《观音救生经》、《观世音经》、《高王观音经》、《高王观世音真经》、《佛说高王观世音经》或《高王经》，至今已流传近1500年。
据唐代律宗三派之一南山宗创立者道宣律师撰写的《大唐内典录》卷十中的《历代众经应感兴敬录》以及《续高僧传》卷二十九《周鄜州大像寺僧明传》记载：南北朝东魏天平（公元 534-537）年间，有个河北省定州人叫孙敬德，他在守城的地方造了一尊观音像，每天供奉参拜。后来服役期满回家乡，却被人当做叛贼抓住，他在拷打之下屈招，判了死刑关在监狱里。有一天夜里他做了一个梦，梦见一个高僧教他念《观音救生经》，高僧说，诵千遍就可免死。
孙敬德醒来后就开始诵，到了行刑的时候已诵了几百遍，拉上刑场后继续诵，终于满了千遍。当刽子手举刀向他的头砍去时，刀被折为三段，换了一把刀，仍伤不了他的皮肉。丞相高欢知道后，就上表免除他的死刑，同时命手下的人将这个经写下来，传之于世，让全国臣民念诵，所以大家就叫《高王观世音经》。
高欢之子高洋称帝后，正式定《高王观世音经》为国经。
经书内容
《佛说高王观世音经》
南无观世音菩萨。
南无佛，南无法，南无僧。
佛国有缘，佛法相因。常乐我净，有缘佛法。
南无摩诃般若波罗蜜，是大神咒；
南无摩诃般若波罗蜜，是大明咒；
南无摩诃般若波罗蜜，是无上咒；
南无摩诃般若波罗蜜，是无等等咒。
南无大明观世音、观明观世音、高明观世音、开明观世音；
中央一切众，在佛世界中，
行住于地上，及在虚空中，
慈悲及一切，各令常安稳。
昼夜修持心，常求诵此经，
能灭生死苦，消除诸毒害。
七佛世尊，即说咒曰：离波离波帝，求诃求诃帝，陀罗尼帝，尼诃罗帝，毗离尼帝，摩诃迦帝，真灵虔帝，娑婆诃！
十方观世音 一切诸菩萨 誓愿救众生 称名悉解脱
高王观世音 能救诸苦厄 临危急难中 读诵口不辍
诵经满千遍 念念心不绝 火焰不能伤 刀兵立摧折
恚怒生欢喜 死者变成活 莫言此是虚 诸佛不妄说
是故应顶礼 常忆经功德
念八大菩萨名号
南无观世音菩萨摩诃萨。
南无金刚手菩萨摩诃萨。
南无文殊菩萨摩诃萨。
南无普贤菩萨摩诃萨。
南无虚空藏菩萨摩诃萨。
南无地藏王菩萨摩诃萨。
南无除盖障菩萨摩诃萨。
南无弥勒菩萨摩诃萨。
南无诸尊菩萨摩诃萨。
后记
愿以此功德 普及于一切
诵满一千遍 重罪皆消灭
内容
《佛说高王观世音经》
南无观世音菩萨。
南无佛，南无法，南无僧。
佛国有缘，佛法相因。常乐我净，有缘佛法。
南无摩诃般若波罗蜜，是大神咒；
南无摩诃般若波罗蜜，是大明咒；
南无摩诃般若波罗蜜，是无上咒；
南无摩诃般若波罗蜜，是无等等咒。
南无净光秘密佛、法藏佛、狮子吼神足幽王佛、须弥灯王佛、法护佛、金刚藏狮子游戏佛、宝胜佛、神通佛、药师琉璃光王佛、普光功德山王佛、善住功德宝王佛；
南无过去七佛、未来贤劫千佛、千五百佛、万五千佛、五百花胜佛、百亿金刚藏佛；
南无无量诸佛：定光佛、多宝佛、释迦牟尼佛、弥勒佛、阿閦佛、阿弥陀佛；
南无东方宝光月殿月妙尊音王佛、南方树根花王佛、西方皂王神通焰花王佛、北方月殿清净佛、上方无数精进宝首佛、下方善寂月音王佛；
南无大明观世音、观明观世音、高明观世音、开明观世音；
南无药王菩萨、药上菩萨、文殊师利菩萨、普贤菩萨、虚空藏菩萨、地藏王菩萨、清凉宝山亿万菩萨、普光如来化胜菩萨。
中央一切众，在佛世界中，
行住于地上，及在虚空中，
慈悲及一切，各令常安稳。
昼夜修持心，常求诵此经，
能灭生死苦，消除诸毒害。
七佛世尊，即说咒曰：离波离波帝，求诃求诃帝，陀罗尼帝，尼诃罗帝，毗离尼帝，摩诃迦帝，真灵虔帝，娑婆诃！
十方观世音 一切诸菩萨 誓愿救众生 称名悉解脱
高王观世音 能救诸苦厄 临危急难中 读诵口不辍
诵经满千遍 念念心不绝 火焰不能伤 刀兵立摧折
恚怒生欢喜 死者变成活 莫言此是虚 诸佛不妄说
是故应顶礼 常忆经功德
念八大菩萨名号：
南无观世音菩萨摩诃萨。
南无金刚手菩萨摩诃萨。
南无文殊菩萨摩诃萨。
南无普贤菩萨摩诃萨。
南无虚空藏菩萨摩诃萨。
南无地藏王菩萨摩诃萨。
南无除盖障菩萨摩诃萨。
南无弥勒菩萨摩诃萨。
南无诸尊菩萨摩诃萨。
愿以此功德 普及于一切
诵满一千遍 重罪皆消灭
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