1966年，英籍华裔科学家高锟首次提出了用玻璃纤维进行远距离光信息传输的可能性。此后，1970年美国康宁公司研制出第一根低衰减的光导纤维后，才使光纤通信成为现实。 同有线电通信相似，光纤通信两端除了电端机外还有光端机。比如当传输声音时，在发送端说话的声音通过电话机(电端机)变成强弱变化的电信号，电信号进入激光发射机(光端机)，经能量转换后辐射出相应的强弱变化的光信号；光信号沿着光导纤维传输到接收端，接收端的光端机(光接收机)做着“复原”的工作，把光信号转换成相应的电信号，受话机(电端机)又把电信号复原成声音，这样我们就能听到对方的说话声了。光导纤维体积小，重量轻，而且很柔软。用多股光纤做成的光缆只有铅笔那么粗，重量却只有普通电缆的几百分之一，且可自由弯曲，铺设非常方便。光缆不怕潮湿和腐蚀，可以埋在地下，也可架设在空中。光在光导纤维中的损耗很小，可实现有效的长距离传输，且不需中继器。最重要的是光纤通信是一种能为人们提供特大通信容量的通信方式。
现在，激光输出的频率已远远超过了可见光的范围，通常为10赫～1000兆兆赫。举个例子，如果每路电话占用的频带宽度为4000赫，每套电视占用的频带宽度为4兆赫，那么，从理论上讲，激光就能同时传输100亿路电话或1000万套电视!换句话说，即使全世界的人同时通话也只需要一根光纤；世界上最大的一家图书馆的全部图书信息，一根光纤只需要20秒钟就能传输完毕!
正是由于光纤通信具有频带宽、信息容量极大的特点，所以它在通信领域中的应用引发了一场真正的技术革命。世界各国 特别是工业发达国家，都极重视并致力于发展光纤通信。毋庸置疑，光纤通信成了当今通信行业的“新宠儿”。
