人们拍照后，总是希望在最短的时间内看到照片。满足人们这种愿望的发明家就是美国工程师埃德温·兰德。
1937年，28岁的兰德创立了波士顿偏振片公司，专门生产太阳镜和偏光滤镜。由于经营有方，该公司很快就赚取了巨额利润，兰德将这些钱主要用于研制新产品。少年得志的埃德温·兰德有一个幸福美满的家庭，他的小女儿尤其活泼可爱，为了满足孩子热爱大自然的天性，兰德常带她到公园里去玩。
1947年的一天，天真的小女儿又要求爸爸为自己照相，兰德便像往常一样带上相照机，牵着女儿的小手来到了公园。小女儿在公园里跑来跑去，一个个美妙的景象就被摄进了那个对女儿来说有些神秘的黑匣子。跟所有的孩子一样，兰德的女儿也是个性急的小家伙，她恨不得立刻就得到有自己影子的照片，“爸爸，要让我等多长时间呢？有没有马上就能看到照片的照相机呢？”
女儿的话触动了兰德，在当时人们尚在使用湿感光片，曝光后需立即冲洗，而且洗印设备极其笨重，很难搬运。出于对女儿的爱，兰德一回到家便着手研制“马上就能看到照片的照相机”。一个月过去了，兰德的研究工作没有取得进展，两个月过去了，兰德还是没有找到成功的突破口，兰德几乎失去了信心。但他曾答应过女儿完成这个发明，爱心，作为一种非科技因素的动力推动他努力工作，兰德终于想出了办法。他决定采用反转转印法（又称扩散转印法），即在白色片基上涂了一层感光膜以充当正片，并使它同曝了光的负片贴在一起，又在两种胶片之间的夹层里加进粘液试剂。正负片的背面均不透光。这样数秒钟之后，正片即冲洗完毕，可以与负片分离。
在研制的过程中，性急的女儿常跑到兰德的实验室里来催促：“好了没有？好了没有？”“还没有好啊，真遗憾！”女儿当然不知道创造发明是一项多么艰难的工作，但她的催促对兰德来说，就如同上帝的命令，他加紧了自己的试制改进工作。
半年之后，世界上第一架拍摄、冲洗一次完成的照相机——“拍立得”照相机试制成功了。世界上第一个在一分钟之内就能“看到自己影子”的人当然是兰德的女儿。当她看到了“自己的影子”的时候，高兴地跳了起来，兰德的脸上露出了欣慰的笑容。
兰德研制出“拍立得”照相机后，又和其他设计人员一起，研究起彩色小型号照相机来，十几年后，能拍“彩色的影子”的“拍立得”问世了。
1948年11月，兰德在美国市场上投放了第一台拍立得相机——拍立得 95型（Polaroid 95）。这种相机不把底片取出来也能产生相片。一拍照之后，便有若干种化学药剂释放出来，使底片显影，然后将未用的银盐带到第二张纸上产生相片，这样于拍照之后10秒钟内便可得到照片。拍立得摄影照相法被警察广泛地用来拍摄作为证据的照片。这种系统的缺点是若不用特制胶卷，底片只能用一次，一张底片只能产生一张相片。
