在几个世纪前的北欧村庄当中，依然能够看到森林中的狼跑到街道上来捕食儿童，或是在密林的深处到处穿行，即便是在现在的印度，依然时常会发生人类被老虎袭击的事件;现在的非洲，人类依旧是狮子口中的食物。但是，远古时代的一些哺乳动物尽管有着强大的力量却并没有得到幸运之神的眷顾，没有逃脱掉被灭绝的命运。它们因为没能适应自然界的变化而最终消失了。人类却在面临同样残酷的自然变化的时候存活下来并不断壮大。
在与自然界中其他哺乳动物争夺生存领地的过程中，人类的生存力得到了不断的提升。人类的不断进化使人类逐渐获得强大的力量，甚至在自然界中已经难遇敌手，而人类之所以难遇敌手的原因就在于人类学会了使用武器，即便是那些看起来很简单的工具，也让尼罗河下游的长颈鹿和大象灭绝了。千年之前的幼发拉底河上游平原，古代的亚洲狩猎者几乎让这里的亚洲象灭绝。存在至今的大猩猩很快也会从非洲的土地上消亡。之所以会产生上述的结果就在于人类使用的工具。随着使用的工具不断改良，动物种类的灭绝速度也在不断地加快。不少自然科学家认为，现在我们所处的时代已经是哺乳动物时代的末尾阶段。
这个阶段是人类取得优胜地位相对比较显著的一个时期。人类获得这种优胜地位是一个渐进的过程，人类的整个进化过程是较为缓慢的。现在的科学发现表明，大概在50万年前人类才开始逐渐进化。人类的生存能力是在漫长的时间里不断地与残酷的生存环境斗争中慢慢地提升起来的。这也使得人类成为自然界中第一也是唯一学会制作工具的物种。
众所周知，不少动物是会使用自然提供的一些工具如木棍或者是石头，原始的人类也曾经是这样的。然而，早期人类并未满足于此，而是在此基础上学会了制造工具，迈出了这更为重要的一步。人类也由此得以与其他动物区分开，这源于早期人类发觉自然界提供给他们的工具诸如石头并不能满足他们实际的需求，难以完全符合他们实现目的的要求，因此，他们感到"不满足"对于进步而言是至关重要的一个要素，那些具有创新精神的早期人类逐渐学会了改造这些工具，用石头对石头加以改造，加工那些石头使它们符合他们的实际需求。他们不再仅仅靠自然提供的食物维持生存，而是通过改造的工具主宰他们周围的世界。
这些工具也使得他们变得异常强大起来，凭借这些工具，无论是面对自然界那些有生命还是无生命的对象他们都能应付得了。对人类而言，这种制造工具的实践活动具有极为重要的意义，它对人类整个发展进程持续产生着深刻的影响，它还改变了人类的生存环境。我们可以在此观察一下现在我们生活的世界，再与之前的历史作对比，我们就能够发现，曾祖父母听说过收音机、飞机但却没见到过。他们那一辈也很少有人乘坐过机动车。对他们而言在自己家中安装电灯或是电话是不可想象的。但他们的祖辈中大部分人一生难见一次机动车，旅行只能乘坐马车。然而，各类的工具被人一个个地发明出来了，并慢慢地改变着我们生活的世界。
我们不难想象，每一个新的创造发明都是在原有的发明基础之上创造出来的，就像马车与货车的出现少不了训练野马和发明车轮，船只的发明是海上旅行、贸易得以实现的条件;学会制造铁工具是因为发现了铁矿，而铁工具的出现成为切割石料的前提条件，那些壮美的高楼以及其他石料建筑都源于能够切割石头;再比如知识的传播离不开写作，而写作的基础是文字的发明。
若是继续追溯人类的历史，就能够发现早期人类只是一些比他们那个时代的动物稍强一些的野人。在那个时代中，早期人类也只能凭借自己的身体保护自身，需要找食物或是做一些其他事情。那个时代没有谁会教会他们技能，他们还不会取火，也没有语言。一切的事情，每一件工具都需要他们自己独立地、坚持不懈地学习、创造发明出来——不管是多么简单的工具。我们能够由此推断出，在人类原始心智产生的黎明之前还存在着一个原始人类并未产生制作工具的时期。
人们可以这样认为，我们通过专业化的工具、设备以及机械等去开发自然的过程就是人类社会职业发展史。人类文明中社会、政治、艺术以及宗教等各个方面的发展都离不开不同工具的发明。现代文明象征物的代表是蒸汽机和内燃机，而几万年前旧石器时代的文明象征物就是石杵和石斧，"我们创造了历史"，这是亨利·福特说过的一句名言。的确，我们现在已经找不到没有掌握任何一种工具的人了就像早期人类那样。
然而，我们如今依旧能够找到一部分仍旧过着原始生活的群落。他们仍然依靠着早期人类的生活方式生活。通过对他们生活环境的研究，我们能够了解到一些早期人类的生活状态，就像英国人在大约一个世纪以前在塔斯马尼亚岛上发现的塔斯马尼亚人，他们几乎不会任何技能，浑身赤裸，不会制造弓箭之类的武器，也不会捕鱼，更不用说建造房子，他们没有驯养山羊、绵羊、母牛、马匹、狗等家畜，也不会种植任何农作物，他们不知道用黏土可以烧制瓷器，因而也没有装食物的罐子、盘子、壶等瓷质器皿。
塔斯马尼亚人的生活要求很低，既没有衣物遮体，也没有房屋容身，他们只是凭借着一些最为基本的生活本领就度过了漫长历史，迈出了前文明时期。他们仅仅学会了用火来取暖和制作食物。他们最好的武器就是那种在木棍顶部固定上石尖的长矛。他们还无法制作铁质的武器，因为他们还不知道铁的存在。他们通过石质长矛来狩猎、自卫。当然他们还有其他的一些生活技能，就像把石板边缘磨薄做成简单的石刀，用石刀来处理猎物的皮肉，还可以制作一些杯子、器皿和篮子——材料是树皮的纤维。然而最为重要的一点是他们已经学会使用简单的语言，并且可以用这些简单的语言来讲述他们的生活状态。
我们依据塔斯马尼亚人的生活状态可以大体了解到早期人类的生活状态——人是如何通过与自然斗争而生存下来的，毋庸置疑，将我们人带入文明之中的就是生存斗争，就像我们前面所说到的那样。我们所能了解到的早期人类是如何进化的信息很少，然而，通过现在所发现的早期人类所使用的工具可以推断出，他们是生活在一个怎样的地理环境和原始状态中，我们几乎可以肯定，史前的欧洲人类是经历了数十万年之久的进化才进入到了塔斯马尼亚人那样的原始阶段。
欧洲史前人生活的环境与现在欧洲的环境是毫不相像的，那是一种原始风貌。茂密的原始森林在平原上生长，那里有潺潺的溪流，绿茵密布的河边，河马在到处游荡，热带植物丛中独角犀牛蛮横地到处冲撞，巨象身披近两英尺厚的毛在丛林中散步，高地上有数不清的野马在品味地上的草料，在林中栖息着成群的野鹿，温润的气候使得鸟类众多，处在史前的欧洲就在这种氛围中静静地沉睡着。
早期的原始人在欧洲的这片原始森林里不断努力着为了生存下去，原始人不断地去寻找树根、种子等那些可以作为食物的东西，同时他们也非常警觉，静听他们身边的响动，时刻准备将那些进入他们攻击范围的猎物用简单制作的棍棒打倒在地——毋庸置疑，原始人类是使用树枝制作的木棒来狩猎的。
原始人类在史前文明的某一个时期发明了简单的语言，这种语言是由用来表达恐惧、紧张、干渴或者是饥寒的某种声音逐渐发展演变而成的。当他们面临恐怖的景象——例如听到巨大野兽发出的声音或者是看到丛林深处有巨象出现时，在逃跑的同时还需要警告自己的同类有危险。原始人没有固定的住所，往往是追逐着猎物前行，当夜晚来临的时候就会停下脚步。他们会在睡觉之前将获得的猎物用木质的小刀分割，狼吞虎咽地吃掉。但因为还不会取火，所以无法用火来抵御野兽，只能在野兽的叫声中战战兢兢地休息。
最终原始人还是认识到了火的重要性。我们可以这样来想象一下原始人类是如何认识火的，他们也许是看到了闪电在森林中引发的火灾，或者是看到过地中海周边的火山爆发。总而言之，他们意识到了火的存在，与此同时还感受到了火所具有的温暖和力量，最为重要的是最后他们还学会了取火的技能——钻木取火(图1)。最开始，火对于那些原始人而言是为了驱赶对他们有威胁的野兽，但之后他们又发现食物经过火的烧制后味道会变得更好，他们于是开始用火来制作食物。随后他们又察觉到矛头在经过火的烧制后变得更加坚固，于是又学会了用火来制作矛头。但他们依旧无法让木刀变得更加耐用，更加锋利，这时他们会用一些石片来代替木刀，渐渐地，原始人类学会了制作石器——根据自身的实际需求打造合适的石器。这是发生在几十万年前的事情了，那个时期我们可以称之为石器时代。
人类得以繁衍生存下来的一个极为重要的原因就在于人类可以通过制作的石质工具来应对野兽对他们的威胁。我们可以通过对那时的石器以及地质层上的原始人的遗骨的研究来判定人类早在非常久远的年代就已经出现在了地球上。但是，即便是在不久之前，不少人还简单地认为早期人类并没有留下什么遗迹，人类出现的时间是比较晚的。但在1714年的伦敦发生了一件趣事，当时的人在一封旧书信中知道了有一位药剂师就在伦敦附近的一片砾石堆中发现了一具大象的头骨以及一件燧石制作的武器。那头大象被认为是从罗马帝国运来用以打仗的战象，没过多久，这封信连同那件武器的草图发表出来了。但令人感到遗憾的是当时这一发现并没有引起人们足够的重视，一直到六十多年前，也就是在那次发现之后的一个半世纪后，人类在地球上存在很久这一事实才被科学家们所关注。但那个时候美国处在内战时期，就像许多人在证据面前依旧不承认地球是圆的一样，许多美国人依然不愿意承认人类已经在地球上存在很久这一事实。
早期人类在制作石器方面的技能是不断进步的，从大约50万年之前遗留下来的石器我们能够推断出他们在不停的生存竞争之中都经历了哪些阶段。
现在我们可以通过这些发现的石器推测出早期人类所经历的几个重要时期，主要有三个：早石器时代、中石器时代以及晚石器时代。早石器时代主要以打制石刃为石质器具的标志。中石器时代里，人类开始使用削制石刃为主的石质工具，一开始人们制造的是单刃的石质工具，随着工具的广泛使用，双刃石器也开始出现，这个时期还出现了历史上最早的长矛。考古学家们把早石器时代和中石器时代，统称为旧石器时代，而考古学家们定义的新石器时代则是以磨制石刃为标志的晚石器时代。在晚石器时代里，石质工具的制作更为精良。同样是先出现单刃磨制工具，再出现双刃磨制工具，而这一时期带柄的工具也开始普及，考古学家也发现了最早的钻孔石斧。
