食物中的胆固醇有“功”也有“过”。首先应该明确的是，胆固醇是机体所必需的一类物质，因为它有着极为重要的生理作用。它不仅是合成维生素D、胆汁酸和一些激素的原料，而且还是细胞膜的组成成分。因此，在人们的每日膳食中，必须包含一定数量的胆固醇。但长期过多的摄入含胆固醇较高的食物，就会造成血管动脉粥样硬化。有研究发现，食物中的胆固醇，特别是来自动物性食品中的胆固醇，与冠心病的发病率有一定的联系。因此每日膳食中胆固醇的摄取量应少于300毫克。这里应指出的是，胆固醇除来自食物（一般称为外源性）外，机体自身亦能合成（一般称为内源性），机体可调节两者之间的关系。
所以，限制膳食中的胆固醇摄取量，在降低血胆固醇方面所起的作用是有限的。来自植物性食物的谷固醇和豆固醇不被机体吸收利用，有降低血清固醇的作用。例如，常喝豆浆对降低血胆固醇有一定效果。所以提倡多吃粗粮和豆类。
