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“足下”，古代常用于对平辈或是朋友之间的敬称。
据传说，“足下”一词与我国春秋时代晋文公与介子推的一段故事有关。
据晋人嵇含所编撰的《南方草木状》中引述了一条西汉幽默大师东方朔在《琐语》中的记事：“木履起于晋文公时。介之推逃禄自隐，抱树而死。公抚木哀叹，遂以为履。每怀从亡之功，辄俯视其履曰：‘悲乎，足下！’足下之称，亦自此始也。”
南朝刘敬叔《异苑》卷十记载：“介子推逃禄隐迹，抱树烧死。文公拊木哀嗟，伐而制屐。每怀割股之功，俯视其屐曰：‘悲乎，足下！’‘足下’之称将起于此。”
南朝梁文学家殷芸所著的《小说》一书中，也有一则写道：“介子推不出，晋文公焚林求之，终抱木而死。公抚木哀嗟，伐树制屐。每怀割股之恩，辄潸然流涕视屐曰：‘悲乎，足下！’足下之言，将起于此。”
在我国春秋时期，晋国公子重耳遭家难出奔，介子推等人随从流亡，历时十九年，饱受乱离之苦。有一次，重耳在卫绝粮，介子推“割股啖君”（割下大腿上的一块肉，给重耳做了一碗汤），救了重耳之命。后来。重耳复国后，是为文公，要求曾随同流亡的臣子们，说说自己的功劳，再来论功行赏。多数人毫不谦虚、争相邀功，介之推非常厌恶，始至终坐在一边都不发一语。晋文公“贵人好忘事”一时也没想起介子推。结果弄了个“介子推不言功，禄亦不及介之推”，介子推失望之馀，带著母亲退隐绵山（今山西介休县介山）。曾有人为介子推打抱不平，晋文公才“忽然”想起了介子推的恩惠，急忙派人寻访，但是介之推已看透世事炎凉、淡泊名利，无论如何都不肯下山受赏。有人向晋文公献策，放火烧山逼他下山，无奈，文公下令放火焚山，介子推不改初衷，扔守志不出，大火熄灭后，发现介子推母子相倚烧死在一株柳树下。文公拣起未烬余木，制成木屐，穿在足上，以志不忘故人。
以此看来，“足下”一词，似乎与晋文公重耳“足下的木履”的有关。然“足下”一词，虽和“脚”有关系，但词意并不是将朋友踩在脚底下的贬义词，真实表达的意思是：您是尊贵的，我（说话人）不敢直视您，只能注视着您的脚下说话。
在古代，“足下”属称对方的敬辞，东汉蔡邕《独断》卷上云：“陛下者，陛阶也……及群臣庶士相与言殿下、阁下、足下、侍者、执事之属，皆此类也。”足下与阁下、殿下属于同类词，显然是敬辞。如唐韩愈《与孟东野书》云：“与足下别久矣，以吾心之思足下，知足下悬悬於吾也。”
古代有时，臣子称君主也使用“足下”一词，例如：乐毅《报燕惠王书》：“恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。”《战国策.燕策一》记载苏代对燕昭王说：“足下以为足，则臣不事足下矣。” 《史记.秦始皇本纪》：“阎乐前即二世，数曰：‘足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。’”《史记.项羽本纪》：“张良谢曰：‘……谨使良奉白璧一双，再献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。’”
无论是下对上，还是同辈相称，“足下”都带有敬意。正如《称谓录》所云：“古称人君，亦以‘足下’称之，则‘足下’之为尊称。”
【后记】介子推的“割股之功”竟然演绎出“足下”一词，并于寒食节有关。但《史记》没有介子推被烧死的记载。《左传·僖公二十四年》仅有简要数语：“（介子推）遂隐而死。晋侯求之，不获，以绵上为之田，曰：‘以志吾过，且旌善人。’”《史记·晋世家》记载：“于是文公环绵上山中而封之，以为介推田，号（绵山）曰介山，‘以记吾过，且旌善人’。”按这些正史记载，大概晋文公并没有放火绕山，所以介子推也没有被绕死，介子推一直在绵山隐居不出，有绵山周围的田地供其终老。山西的“绵山”改称为“介山”却是事实。
