由于人们面临权衡取舍，所以做出的决策就要比较可供选择的行动方案的成本和利益。但是在许多情况下，某种行动的成本并不是一目了然的。
举个例子：考虑是否上大学的决策。主要的利益是丰富了知识且一生中拥有了更好的工作机会。但是成本是什么呢？要回答这个问题，你就会想到你用于学费、书籍、住房和伙食费的钱加总起来。但这种总和并不真正代表你上一年大学所放弃的东西。
这样的计算存在两个问题。第一个问题是：他在计算在内的某些成本不是上大学的真正成本。即使离开学校你也需要吃饭、住宿等。只有在大学的住宿和伙食费比其他地方贵的时候，贵的部分才是上大学的成本。第二个问题，他忽略了上大学最大的成本——时间。当你把一年的时间用于学习、听课和写文章时，你就不能把这段时间用于工作。
这就是一种东西的机会成本：是为了的得到这种东西所放弃的东西。当做出任何一项决策时，决策者应该认识到每一种可能的行为所带来的机会成本。
