茗烟——精明的小厮 宝玉的知音
《红楼梦》中的茗烟又叫焙茗，是贾宝玉“第一个得用”的贴身书僮。在大观园以外，茗烟的地位之重要及其与宝玉的关系之密切，不亚于怡红院里的袭人和晴雯。然而由于《红楼梦》的主人公贾宝玉主要活动场所是在大观园脂粉堆里，因此宝玉的男仆小厮们很少有出场表演的机会，大都急急而来，匆匆而去，性格特征不大鲜明。相比之下，只有茗烟，虽然在书中出场的次数也不算多，但却显得性格鲜明，形象可爱，读后令人久久难忘。脂砚斋用三个字批道：“贼茗烟!”一个“贼”字，凝练，传神，活脱脱勾勒出小人物茗烟的机灵鬼形象。
一、大闹书房 赤心护主 顽皮可爱
第九回，茗烟是以一个似乎不谙世事却又实实在在洞悉两府人事关系的顽童角色出场的。他为了使自己的小主人贾宝玉和秦钟不被人欺侮，在贾蔷的挑动下，大闹学堂，其顽皮淘气而又勇敢活泼的形象跃然纸上：
(茗烟)便一头进来找金荣，也不叫“金相公”了，只说“姓金的，你是什么东西!”
……茗烟先一把揪住金荣，问道：“……你是好小子，出来动一动你茗大爷!”……茗烟早吃了一下，乱嚷：“你们还不来动手!”宝玉还有三个小厮……—齐乱嚷……蜂拥而上。
于是，教室里砚飞壶碎，纸墨狼藉，好一场恶战!连学里的“代理老师”贾瑞也制止不了。当李贵等大仆人进来制止这场骚乱时，茗烟觉得还不解气，索性揭了金荣的老底子：
茗烟在窗外道：“他是东胡同子里璜大奶奶的侄儿。那是什么硬正仗腰子的，也来唬我们。璜大奶奶是他姑妈。你那姑妈只会打旋磨子，给我们琏二奶奶跪着借当头。我眼里就看不起他那样的主子奶奶!”
这是，茗烟已被撵出门外，其身在窗外，延颈探脑，抢过话头争胜逞能的姿势与神态呼之欲出。脂砚斋在此批语道：“好听煞”，“如闻其声”。茗烟年龄虽小，这话可不轻，说明他对贾氏族中各色人物关系摸得很清楚，其精明灵透可见一斑。不过，作为奴才，他这话可有点“犯上”了。难怪宝玉的大仆人李贵听到后忙喝道：“偏你……知道，有这些蛆嚼!”好在宝玉对茗烟的“闹学”非常理解，他认为“茗烟他也是“为有人欺侮我的”，这说明年龄相仿的宝玉和茗烟主仆二人在感情上是十分亲近的。王昆仑先生在《红楼梦人物论》中把茗烟说成是“狗仗人势的小豪奴”，未免言重了。
二、探望袭人 察言观色 精明过人
茗烟忠于宝玉那是毫不含糊的，宝玉对茗烟也够宽宏大度的，两人虽系主仆，却情同手足。第十九回，茗烟与东府里的丫头万儿在小书房里私会，不巧被宝玉撞见。宝玉不仅没有责罚他，反而问长问短，关心他：
宝玉因问： “那丫头十几岁了?”茗烟道：“大不过十六七岁了。”宝玉道：“连他的岁属也不问问，别的自然越发不知了，可见他白认得你了。可怜，可怜!又问： “名字叫什么?”茗烟大笑道：“……所以他的名字就叫做万儿。”宝玉听了笑道：“也真新奇，想必他将来有些造化。”
茗烟这时毕竟觉得有点尴尬，便将话题一转，问宝玉：“二爷为何不看这样的好戏?”之后又迎合宝玉，说要悄悄地带宝玉到城外逛逛。对此，脂砚斋有批语云：
“茗烟此时只要掩饰方才之过，故设此以悦宝玉之心。”
由茗烟的主意紧接着引出宝玉要去看袭人，脂砚斋又批道：
“宝玉心中早安了这着，但恐茗烟不肯引去，恰遇茗烟私行淫媾，为宝玉所协，故以城外引，以悦其心。宝玉始说出往花家去，非茗烟适有罪所协，万不敢如此私行出外。别家子弟尚不敢外出，况宝玉哉!况菩烟哉!”
茗烟的出身根基不如李贵。李贵的母亲李嬷嬷是宝玉的奶妈，有“半主”之势，连袭人也不放在眼里;茗烟的母亲叶妈是大观园里一个看花草的婆子，不过是个下三等的奴才。在荣国府这个戒规等级禁严的公府之家，怎能容得毫无根基的“小猴儿”茗烟调皮捣蛋乃至助着主子走“歪门邪道”呢?这是因为茗烟的精明还在他有一套应付周围环境的本领，遇事能审时度势，注意分寸，并能给自己留有退路。当宝玉提出要上袭人家去时，茗烟表示同意，但考虑到私自外出，干系非轻，便说：“若他们知道了，说我引着二爷胡走，要打我呢?”宝玉道：“有我呢。”茗烟一听，这才拉了马，和宝玉—同去了。到了袭人家，听到袭人埋怨他们私自外出，茗烟又耍了个小滑头，说：“我说别来吧——不然我们回去吧。”茗烟这句话实在妙极，它不仅照应前文，把责任果真推到宝玉身上，而且把茗烟那种随机应变的“小聪明”形象活灵活观地表现了出来。脂砚斋正是在此处批道：“贼茗烟!”从袭人家出来，茗烟又对花自芳说：“须等我同二爷还到东府里混一混，才好过去的，不然人家就疑惑了。“既讨得宝玉的欢心，又不致被人抓住把柄，这正是茗烟的“贼”处。
三、祭祀金钏 代说祝辞 妙语惊人
知主者莫若仆，“须眉”中知宝玉者莫过茗烟。茗烟的精明之处或者说他的“贼”在于他处事机敏，善于观察，尤善于体察宝玉的心事。第四十三回，凤姐生日这天，正值金钏儿投井死去一周年。一大早宝玉“遍体纯素”，带着茗烟出城，到水月庵祭奠金钏儿。尽管事先宝玉没有向茗烟透露一个字，可是精明乖巧的茗烟已从宝玉的举止行为猜出了七八分。宝玉在庵内井台上焚香礼祭毕，命茗烟收去香炉。茗烟却不收，忙爬下磕了几个头，口内说道：
“我茗烟跟二爷这几年，二爷的心事，我没有不知道的，只有今儿这一祭祀没有告诉我，我也不敢问。只是这受祭的阴魂虽不知名姓，想来自然是那人间有一，天上无双，极聪明极俊雅的一位姐姐妹妹了。二爷的心事不能出口，让我代祝：若芳魂有感，香魄多情，虽然阴阳间隔，既是知己之间，时常来望候二爷，未尝不可。你在阴间保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，再不可又托生这须眉浊物了。”
这一番“代祝”，将茗烟的个性及其与宝玉非同寻常的关系表现得淋漓尽致，读后令人称绝。“二爷的心事，我没有不知道的。”统观《红楼梦》全书，敢说对宝玉心事无所不知的独茗烟一人。从某种意义上讲，茗烟的深知宝玉甚至超过了钗、黛、袭、晴。“只有今儿这一祭祀没有告诉我”，说明在此以前宝玉还没有不可告诉茗烟的事。这次没告诉茗烟，并不是宝玉信不过茗烟，而是因为宝玉心中确实有难言之苦。“二爷的心事不能出口”，茗烟何尝不知。“我也不敢问”，既说明茗烟对宝玉了解至深，又说明他们毕竟主仆有别。最妙的是，既不敢问，藏在心里就是了，却偏又借此说将出来，这就把茗烟那种机灵乖巧的个性特征充分地表现了出来。
茗烟的“代祝”并不是受宝玉委托，但确实能反映宝玉的心愿。这说明，茗烟虽然地位低下，但他决不是一个毫无主见、只知唯命是从、听从主人摆布的奴才。尤令人称绝的是，茗烟不仅敢自作主张地为主人“代祝”，而且竟能断定宝玉“祭祀”的必定是一位“人间有一，天上无双，极聪明极俊雅的女子，并且想当然地要宝玉来世变个女孩儿家和她们一处相伴，再不可又托生这“须眉浊物”(妙语!)了。这分明是宝玉欲言而又不能言的肺腑之言。这时的茗烟，是奴才又非奴才，似宝玉又非宝玉。如此乖巧、精明、机敏的“贼”茗烟怎能不深得宝玉的喜爱呢!
茗烟的“贼”在宝玉祭祀金钏儿之后，表现得尤为突出：
……茗烟道：“这便才是。还有一说，咱们来了还有人不放心。若没有人不放心，便晚了进城何妨?若有人不放心，二爷须得进城回家去才是。第一老太太、太太也放了心，第二礼也尽了，不过如此。就是家去了看戏吃酒，也并不是二爷本意，原不过陪着父母尽孝道。二爷若单为了这个不顾老太太、太太悬心，就是方才那受祭的阴魂也不得安生。二爷想我这话如何?”
茗烟这番话说得合情入理，可谓八面周全，既成全了宝玉，又不过分纵着宝玉在外面逛的时间太长，以免家中老太太、太太悬心，自己担不是。这就是茗烟——一个既能使宝玉满意，又能使老太太、太太容得下的茗烟，一个出身卑微、毫无根基却又能在贾府站得住脚的茗烟，一个未脱稚气率真却又很“贼”的小人物茗烟。
四、简短结语——小人物 大作用
茗烟不仅是宝玉的知己，而且还是宝主叛逆性格的同情者和支持者。李贵等大仆人因害怕受责罚，一味规劝宝玉好学上进，以使他们作奴才的脸上也有些光彩。他们不过是像袭人、麝月那样，忠实地按照贾政、王夫人的意图，既要照顾好宝玉，又要看管好宝玉。茗烟却不是这样，他了解宝玉的心事，经常为宝玉分忧解愁。尤为可贵的是，在第二十三回中，茗烟竟敢冒着风险从书坊里“把那古今小说并那飞燕、合德、武则天、杨贵妃的外传与那传奇角本买了许多来”，偷偷送给宝玉看，从而使宝玉和黛玉得以读到《西厢记》、《牡丹亭》等优秀文学作品。可以说：在宝、黛叛逆思想形成的过程中，茗烟是起了催化和促进作用的。
没有茗烟的机敏和巧于应付，宝玉不可能那么方便地私自外出;没有茗烟的支持和帮助，宝玉在大观园以外种种“离经叛道”的举动将寸步难行。
曹雪芹笔下无“闲人”。由于茗烟这个小人物的存在，从而使得宝玉的思想性格和艺术形象得到了进一步的深化和完善。假如没有茗烟这个小人物，宝玉的形象便会失去不少光彩。这，也许正是曹雪芹塑造茗烟形象的用意之所在。
