《神仙传》是记述神仙事迹的传记。凡10卷,晋葛洪(见“抱朴子内篇”)撰。陈国符认为,今通行本亦10卷,但非全帙,佚文见《三洞珠囊》、《仙苑编珠》。据葛洪自序,此书是他在完成《抱朴子内篇》之后,为回答弟子滕升“古之得仙者岂有其人乎”的询问而作的。全书录神仙人物自广成子至封衡共84人,除老子、彭祖外,其余均为《列仙传》所未载。王谟跋指出,葛洪在自序中已明确提到秦大夫阮仓记有古之得仙者数百人,刘向又撰有70余人,《神仙传》复列老、彭,其用意是申明此2人为神仙道家的鼻祖。
《神仙传》比较通行的本子是《汉魏众书》本,此本抄《太平广记》所引,增人数为92人。《云笈七签》节录21人,《道藏精华录》又补若士和华子期2人,共为94人。
葛洪认为刘向的《列仙传》过于简略,因此,《神仙传》的细节描写颇具体生动。唯其如此,它更具有神秘怪谲的色彩。葛洪笔下的神仙不仅炼丹养生、绝谷食气、长生不死,还具有许多超自然的奇异本领,“能坐致风雨,立起云雾,画地为江河,撮土为山岳。……崩高山,塞深泉,收束虎豹,召致蛟龙,使役鬼神。……分形易貌,坐存立亡,隐蔽六军,白日为暝。……乘云步虚,越海凌波,出入无间,呼吸千里。……煎泥成金,凝铅为银,水炼八石,飞腾流珠,乘云驾龙,浮于太清之上”。(《神仙传·刘安传》)
在《神仙传》中,还出现了一个与人世不同的仙界和与仙界相对立的阴间。阴间如人世监狱,阴森可怖;仙界则楼观重阁,五色玄黄,郁郁如云气。仙庭中有珠玉之树,灵芝众生,又有成群的龙虎异兽,游戏其间,还有玉女仙童充任侍者,天曹仙官担当仙职,文官则朱衣素带,武官则甲兵旌旗。神仙出入乘羽车,驾五龙,麾节幡旗开道,威仪奕奕,流云彩霞,霏霏绕其左右。违反天戒的将被逐出仙界,贬往人间,凡人“欲举登天上补仙官,则当用金丹”(《神仙传·彭祖传》)。不难看出,这里的仙界和阴间都是人间世界的折射反映。
葛洪认为神仙可学,仙界可至,又认为必须具有仙骨或命当得仙者方能修炼成仙。仙则分为升天蹑云的天仙,留居人世的地仙和不担任仙职的散仙等不同品位。修仙之道上有“九丹八石,金醴金液。次存元素,守一思神,历藏行气,炼形消灾,辟恶治鬼,养性绝谷,变化厌胜……”,亦有不同等级。
尽管葛洪声称所录神仙,或见于仙经服食之书,或闻于先师耆儒所述,《神仙传》神化历史和使神话史实化的倾向仍很明显,葛洪对神话和历史不作分别。例如在《神仙传·老子传》中,葛洪一方面批评“浅见道士欲以老子为神异”,另一方面又对老子的出生、形貌竭尽神异的渲染,声言老子无世不出,具有起死回生的本领。淮南王刘安谋反自杀,李少君病死,《史记》、《汉书》皆有记载,并无登仙之事,葛洪一并收载,认为此2人皆升天成仙。黄帝见广成子,卢敖遇若士,皆庄周之寓言,葛洪亦不加区别,以为真人真事。故《四库提要》指其“一概滥载,未免附会”。
该书的影响很大,后世言神仙,描述仙界境况多以它为本。历代文人也常引其中神仙事迹以为典故。一些成语,如沧海桑田、起死回生等,亦从其中的故事衍出。就想象之丰富,文词之瑰丽,描写之生动而言,《神仙传》亦可作神话小说观。
