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根据记载当前认为最早的火柴是在公元577年发明的，当时是南北朝时期。
在中国民间，火柴被称为“洋火”。顾名思义，“洋火”就是来自于西方的火柴。据说是因为在清朝时，有人把火柴作为一种“贡品”献给中国皇帝，所以时人就认为火柴是外国人发明的。这可是天大的误解。
据英国著名中国科技史专家李约瑟考证，世界上最早的火柴产生在中国。公元577年，在南北朝时期的北齐，被北周以及南方的一些势力夹击，腹背受敌。当时北齐的物资奇缺，特别是缺少火种，烧饭取暖都成了大问题，一群宫女在这种环境下急中生智发明了火柴。
早期的火柴是用硫磺制成的。公元950年前后，北宋学者陶谷在其《清异录》一书中就写到：“晚上急着要去茅厕，点灯又嫌太慢，有一个聪明人就把松木劈成小条，再涂上硫磺备用。这些涂上硫磺的木条一遇到摩擦就会燃烧起来，光焰如同谷穗。这种神奇的木条，当时被叫作‘引光奴’。后来，在成为商品后，更名为‘火寸条’。”
南宋时期，据《武林旧事》记载，在公元1270年左右，杭州的大小街道上就已经有火柴出售了。明朝田汝成著的《西湖游览志余》中也有关于火柴的记录，其中写道：杭州人把松木削为薄如纸片的小片状，把硫磺融化后涂在木片前端。人们把这种东西叫做“发烛”或“淬儿”。从这些记载中我们可以看出，当时的火柴无论从形式还是从作用上，都与现代火柴很相似。
在公元1530年以前，欧洲并没有火柴，取火的方式依旧是磨擦法、打击法等方式。可以说，中国使用火柴的历史比欧洲早1000年。
在马可波罗时代，到中国的欧洲旅行者已经可以很方便地买到火柴带回欧洲，而欧洲最早的火柴也是用硫磺制成的。因此极有可能，欧洲的发明者参考了中国的火柴。
现代火柴是19世纪20年代由英国人沃尔克发明的。1830年，法国的索利亚和德国的坎默洛对火柴进行了革新，并用黄磷、硫磺和氯化钾混合原料制成了现代的安全无害的火柴。
