1936年，在日本帝国主义加紧侵略中国，中华民族处于生死存亡的危急关头，中国人民红军抗日先锋军在总政委毛主席、总指挥彭德怀的率领下，从陕北出发，突破黄河天险，挺进山西。
红军东征的时间跨度是1936年的2月底到5月初，转战山西50余县，击溃了晋军30多个团的围追堵截，歼敌13000余人，俘敌4000余人。
同时，东征扩大红军8000余名，筹款50万元，组织地方游击队30多支，建立了县、乡、村苏维埃政权，发展了党的地方组织，在山西播下了抗日的革命火种，为在抗日战争初期中共中央、中央军委把山西作为坚持敌后抗战的战略支点奠定了历史性基础。
也许有人会问，东征红军的总指挥为何是彭德怀而不是朱德呢?因为朱德和刘伯承等还在张国焘的红4方面军中，此时还未到陕北。
东征红军分3路出兵山西。
1936年2月20日，红1军团(兼“中路总指挥部”)从陕北榆林的绥德县沟口登船，突击强渡，在柳林县三交镇坪上渡口激战渡过黄河，首先登岸。这一路是东征红军的主力，指挥者是彭德怀、叶剑英、林彪、聂荣臻等，东征红军的总部也随着这一路活动。
与红1军团在同一时间渡河东征的还有红15军团(兼“南路总指挥部”)，他们从陕北榆林的清涧县王家河上船，在石楼县贺家凹登岸。这一路，由毛主席和红15军团军团长徐海东率领。
4月1日，红28军(兼“北路总指挥部”)在刘志丹军长、宋任穷(后为开国上将)政委率领下，从陕西神木县沙峁村抢渡黄河，从兴县罗峪口登岸。
4月2日，刘志丹的部队离开罗峪口北上攻打黑峪口，沿途所向披靡，连获胜利。进至山西兴县白文镇时，接中央军委急电：“为了配合红军进逼汾阳，威胁太原，并打通前方与陕北之联系，保证红军背靠老苏区，着令28军即向离石以南黄河沿岸地区进击。并可相机攻占中阳三交镇，牵制和调动敌人。
三交镇是黄河边的古镇。此前，红1军团(兼“中路总指挥部”)占领了三交镇，周恩来与毛泽民等人展开工作，在这里成立了山西省第一个县级红色政权——中阳县(1971年之前三交镇曾属中阳县，现属柳林县)苏维埃革命委员会。
刘志丹率领部队经过激烈战斗，按时到达三交镇附近。4月13日，中央军委下达了消灭三交镇敌人的命令。
当时驻守三交镇的，是阎锡山部的208旅的小股部队。208旅的旅长，是陈长捷。陈长捷后来在平津战役中，是傅作义手下的第一干将，任天津警备总司令部总司令兼天津城防司令部司令，在天津战役中被俘。
刘志丹的红28军攻打三交镇时，陈长捷的208旅所部抵抗很顽强。
阎锡山部206旅412团奉命尾随而至，412团团长是章拯宇，下辖3个营，1营营长是徐三铭，2营营长是史泽波，3营营长是武世权。412团的装备不错，配有机枪连与迫击炮连。
红28军陷入被夹击的境地。4月14日，军长刘志丹冒着枪林弹雨，进至距敌军阵地不足300米处直接指挥，不幸被敌军枪弹击中，壮烈牺牲，年仅33岁。
当年曾经亲历这场战争的原晋军71师师长兼晋西警备司令杨耀芳、原晋军208旅旅长陈长捷以及潘振英等后来回忆，红28军军长刘志丹是被阎锡山部206旅412团的机关枪流弹击中而牺牲的。
刘志丹军长是东征中牺牲的红军职务最高将领。
刘志丹生于1903，陕西保安县(今志丹县)人。他毕业于黄埔军校第4期，他的同学中有战功赫赫的林彪、曾中生、段德昌。他们都进入了中共中央军委1989年与1994年两次公布的36名军事家行列。
回首那个年代，令人感慨不已。刘志丹的革命历程十分坎坷，多次被降职，但屡仆屡起，愈挫愈奋，历经千难万险，始终保持了对党和人民事业的坚贞不渝，是西北革命根据地与西北红军的创始人。
当时的西北有两支红军，一支是刘志丹领导的陕甘红军，后来改编为了红26军;一支是谢子长、阎红彦领导的陕北红军，后来改编为了红27军。
这两支红军的上级领导还不一样。陕甘红军受陕甘边特委领导，而陕甘边特委受陕西省委领导，陕西省委直接归党中央领导。陕北红军则受陕北特委领导，陕北特委受中共北方局领导，中共北方局又归中共中央驻北方代表直接领导。
