第一次世界大战爆发前夕，欧洲的妇女们于1913年3月8日走上街头，通过举行和平集会等形式反对战争。
纪念国际妇女节的活动后来还证明是俄国革命的前奏。1917年，俄国妇女勇敢地举起了“三八”节的战斗旗帜，彼得格勒的女工举行了反对帝国主义战争、反对沙皇制度、反对饥饿的游行示威。以要求“面包与和平”抗议恶劣的工作环境和食物短缺。这天在俄国是当月的最后一个星期日，折合成欧洲广泛使用的格里高历是3月8日。
4天后，沙皇被迫退位，临时政府宣布赋予妇女选举权。十月革命成功之后，布尔什维克的女权活动家科伦泰说服列宁将3月8日设为法定假日。苏联时期，每年都会在这天纪念“英雄的妇女工作者”。不过在民众中，节日的政治色彩逐渐减弱，演变成类似西方的母亲节和情人节之类向女性表达尊敬和爱意的机会。至今，这天仍是俄罗斯的法定假日，男性会赠送礼物给妇女，以祝贺她们的节日。
在西方国家，国际妇女节的纪念活动，在上世纪二三十年代正常举行，但后来一度中断。直到60年代，随着女权运动的兴起才逐渐恢复。
联合国从1975年“国际妇女年”开始庆祝国际妇女节，确认普通妇女争取平等参与社会的传统。1977年大会通过了一项决议，请每个国家按照自己的历史和民族传统习俗，选定一年中的某一天宣布为联合国妇女权利和世界和平日。联合国的倡议为实现男女平等建立了国家法律框架，并且提高了公众对于迫切需要在各个方面提高妇女地位的认识。联合国将每年的3月8日定为国际劳动妇女节。
