湖湘文化源远流长，上承虞舜，中嗣屈贾，下接朱张。以纪念屈原为主题的龙舟文化，是湖湘文化中的俗文化现象。从商周至先秦时期，在中原人看来，当时湖湘之地还是蛮荒之地，被称为畏途。所以历代统治者把许多著名人物和有才华的政治对手流放到湖湘。外地先进文化、政治理念的传入，与所谓“南楚民风，其俗剽轻易发怒”这一特点，相融形成颇有特色的湖湘文化。首先被流放湖湘之地的就是楚国坚持联齐抗秦策略的大夫屈原。
屈原被逐放到湖湘后，充分利用湖南的名山大川、奇花香草，云烟变幻的自然环境，结合当地的鬼神思想和神话传说，仿效湖湘之间的巫歌，经过创造性加工，创立了“楚辞”这样一种新的诗体，创作了像《离骚》、《九歌》、《天问》、《九章》等不朽的篇章。屈原的作品充满了光明的理想和忧国忧民的爱国情怀。屈原的九死无悔、追求真理、追求光明的精神，为中华民族树立了忠于国家、坚持正义的楷模，成为了一面爱国主义的旗帜。湖湘人民在屈原怀沙自沉后，用各种各样的方式纪念这位伟大的爱国诗人，如在湖湘之地流行的端午节龙舟竞渡活动。
龙舟竞渡活动可以追溯到远古的渔猎生活。祖先创造了独木舟、竹筏舟及舟楫，到商周出现了现代意义上的舟船。由独木舟形成的祭龙、驱邪辟瘟、祈求丰年的习俗逐渐演变成了舟船竞渡。1973年从长沙战国时期古墓出土了“人物御龙帛画”，帛画上所展现的象形龙舟是湖湘文化中最早的龙舟形象。该帛画说明那时湖湘一带的巫术中已经把北方崇拜的“龙”与南方的舟楫融为一体，并从意识形态上描绘出了龙舟的形象。
由于对龙崇拜的日益加深，人们把巫术中象形龙舟的形象通过再创造，把舟船以龙饰，演绎出了从舟船竞渡到龙舟竞渡的娱龙乐人的半宗教、半社会性的龙舟竞渡活动。横向看，屈原五月五日投江殉国后，他的事迹引起了湖湘人民的共鸣，人们出于对屈原的敬仰和爱戴，把祭祖、祭龙、送瘟祈福的端午节习俗从此“拐点”，把端午节的全部活动都献给了屈原。当屈原成为端午节的主角后，端午文化成为全体中国人的一种集体信仰，历经两千多年的“文化选择”，成为一种“文化认同”。
