每年冬季的第四个节气，即公历12月22日或23日为冬至节。从这天起，白天渐长，夜间渐短。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至过后，各地都进入一年中最寒冷的阶段。
冬至节起源于汉代，盛行于唐宋，相沿至今。汉代时，冬至节官府放假，百姓摆设丰盛食物相互祝贺。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，阴气渐消，是一个节气循环的开始，是阴阳转枢的日子，也是一个吉日、一年中的大节，应该庆贺。《晋书》记载：“冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦”，说明古代对冬至日的重视。
《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：
“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”
所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
唐宋时期冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。敦煌遗书记载，冬至日相应的活动有拜贺赠物、相邀屈宴、道场供佛、僧人解斋等。《书仪·拜冬至》：“至若三光递运，四序互迁，凤律移辰，自有书云之庆”伏以一阳始震，万物潜萌，普天同庆。“《张敖书仪》中辑有《贺冬启》、《贺冬至献物状》、《冬至贺语》，杜友晋《新定书仪镜》中亦载有冬至贺语。《冬至相迎书》：”长至初启，三冬正中，嘉节膺期，聊堪展思。竟无珍异，只待明公，空酒馄饨，幸垂访之。“节日中朋辈相邀，聚会饮宴，酒和馄饨是必备之物。
明清时冬至日皇帝要到天坛祭天，第二天就在太和殿里接受文武百官的朝贺。到近现代，这一习俗逐渐淡化，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺，酒泉民间仍流传有吃特定食物的习俗。
酒泉民间旧俗，这一天拜冬、迎祭神祇、敬老、祈福禳灾。民间传说，冬至节与黄帝升天有关，各户皆做”杏壳搂“饭（又叫”猫耳朵“，用手将面搓成猫耳朵状，煮食）、面旗子（切成菱形的碎面片），或者包饺子、馄饨过节。传说此日不焚香，如果焚了香，庄稼地里会多生”节节草“（木贼）。民间也有”数九“的习俗，或称”交九“，意为寒冷冬天到来。数完”九九“八十一天，冬天就要过去，春天来临。
民谚曰：”头九二九，关门闭守（待在家不出门）；三九四九，冻破茬口；五九六九，河边看柳。七九鸭子八九雁，九九加一九，黄牛遍地走（开始种田）。“表示天气的变化和人们对春天的渴望。
