秋天的味道渐渐少了，果子摘了，苞谷收了，洋芋也挖完了。田野里除了几个最后的耕地者，吆着牲口来来回回地耕地之外，就是一片空旷。候鸟燕子、大雁等都飞回南方去了，只有那些耐寒的乌鸦、喜鹊、小麻雀、灰鸽子还在天地间来回巡游，寻找食物。会宁乡村里那些放牧者也一天天地要把羊只吆到距离村庄较远的山屲去放牧。这时候的乡村一切都沉寂了下来，天地万物似乎都做好了迎接冬天的准备。天气一天比一天冷，人们的衣服也一天天加厚。这时候，中国的老祖先们也许是出于对祖先的孝思和虔敬吧，就以人间的情状推想所谓阴曹地府的情状。人间已经是朔风微微，霜气铺地，那么阴间也就是这个样子。人间生活着需要添衣御寒，那么亡故者在阴曹地府也需要添衣御寒。于是一个节日产生了，这就是“十月一，送寒衣”。有人把这个节日叫作中国的鬼节，也有人说每年的正月十五是上元节，七月十五是中元节，十月一日是下元节，这三节并称三大鬼节。总之这一天做了鬼的祖先们要来到人间领受后辈儿孙敬献的御寒衣物，那么必定到处有鬼，阴气森森。
送寒衣的习俗据说是从秦朝孟姜女哭长城开始的。相传，秦始皇统一中国之后，为了抵御北方少数民族的入侵，面向全国征召民夫，修筑万里长城。中原内地女子孟姜女的老公范杞梁年轻力壮，不幸也被抽中为壮丁。当时，两人才成婚不久，正是如胶似漆的好光景。闻此噩耗，如五雷轰顶。无奈王命难违，夫妻俩只得抱头痛哭一场，依依分别。范杞梁被征调走后，孟姜女的公婆思儿心切，积郁成疾，双双亡故。撇下孟姜女一人，孤苦伶仃，举目无亲，于是她决定去找丈夫。她不知道范杞梁具体在何处，只知道他在北方修长城，便抱上为他缝制的一套棉衣，一路向北走。这样接连走了几个月，干粮吃完了，盘缠也花完了，孟姜女沿街乞讨，终于在农历十月初一来到了长城脚下。可是眼前除了新修的长城，就是荒草中堆积的累累白骨，哪有半个人影。此情此景，令孟姜女心灰意冷。她明白，自己的丈夫十有八九已经死了，于是瘫坐在地，对着长城大哭起来。那哭声感天动地，竟把长城震塌了一大段。塌下来的城墙中，赫然有成堆的白骨。孟姜女认定，丈夫的尸首肯定就在这些白骨之中，便把给丈夫做的那套棉衣摆在地上，想焚烧了祭奠亡夫。正待点火，忽又想起地下那么多的冤魂，若要把丈夫的棉衣抢走就麻烦了。于是，她抓了一把灰土，在棉衣周围撒了个圆圈，以警告那些孤魂野鬼：这是俺老公的领地，你们且莫来抢。圈好领地，孟姜女点着棉衣，边哭边祷告：“老公呀，你死得好惨！天冷了，你把这身儿衣裳换上吧！”她的泪已经流干了，眼里流出的是血。这血滴在其他白骨上一滑而过，落到离她最近、最完整的一具白骨上，却像是不愿意走了，径直渗入骨中。
孟姜女心想，这肯定是俺夫君的遗骨，于是就将它与灰烬一起掩埋，之后抚坟痛哭，晕厥在地，最终与其丈夫死在了一起。
孟姜女千里寻夫的故事传到民间，百姓深受感动。此后每到十月初一这天，众人便焚化寒衣，祭奠亡人。此风日盛，逐渐形成了追悼亡灵的寒衣节。
陇右地方许多居民祖上也是中原地区的居民，所以把送寒衣的习俗也就流传下来。但是北方汉族民众有些人家祖上并非是汉族，也就没有送寒衣的习俗。比如会宁北部各个乡镇居住的柴、武、常、卢、赵等姓氏的后代就没有送寒衣的习俗。也有一说是凡长城以内区域的汉族后裔就有送寒衣的习俗，长城以外的汉族后裔没有送寒衣的习俗。
现在送寒衣这个追念先祖的习俗，在全国汉族地区都有在民间广泛流行，城市乡村很少例外。每到九月末了，城镇街道上就有商家准备好了冥钞纸衣等待出售。也有些乡村民众早早从商铺里买来彩纸，用刀剪糨糊，切割剪裁粘贴出多种颜色的纸衣，以备十月初一晚上送寒衣。
十月初一这一天，会宁有些乡村里的农民田里无事可做了，备上寒衣就到祖先坟地去焚烧。也有些直等到晚上夜幕降临，就出门在路边焚烧。这时候冷风嗖嗖，阴云沉沉，各路鬼魂似乎都降临凡间，都在寻找他们后代奉献的寒衣。那些没有领受到寒衣者，似乎哀愁哭号而去。那路边的树叶野草也似乎被当作寒衣的替代品，被野鬼们抢来夺取，不停地飞旋转动。点点火光，嗖嗖寒风，营造出万鬼降临的阴森气氛。那些有亲人新丧的送寒衣者，有时还抑制不住大放悲声，这样悲沉的气氛就更加浓重了。
第二天一大早，也许是一个天气晴朗的好日子，路边有飞动的纸灰、汤奠、祭品等祭祀的痕迹。过往的路人也不加谈论，一个个急匆匆走过。寒衣送过了，城镇里暖气也就供上了，会宁乡村里更是早就生起火炉子。寒意虽然天天加重，但人们的日子进入了一个闲散安逸的阶段。进入十月之后，人们也就渐渐习惯了寒冷。冬日阳光弥足珍贵，一旦多日照耀，也能够暖意融融，十月小阳春到了。
