清明节为二十四节气之一，在阳历4月5日前后。这时，万物生长，清洁明净，故称为“清明”。
清明节古人有祭扫坟墓、踏青游春、戴柳插柳等习俗，还开展放风筝，玩蹴鞠、荡秋千等活动。古时宫廷往往在清明这一天赐给近臣“新火”（寒食节禁火三天，到清明节重新起火），以示荣宠。唐代诗人韦庄《长安清明诗}对唐时清明习俗做了生动的描述：“早是伤春暮雨天，不堪芳草更芊芊。内宫初赐清明火，上相闲分白打钱。紫陌乱嘶红叱拔，绿杨交映画秋千。游人记得承平事，暗喜风光似昔年。”
清明时节，最主要的活动是扫墓。扫墓，又叫墓祭、祭扫、上坟，这一习俗起于秦代，但在当时不一定在清明进行。清明节扫墓是到隋唐时期才开始盛行的。扫墓时，要在祖坟前陈列规定的牲礼和菜蔬，叫作“案菜”。行祭祀的仪式——读祭文，挨次跪拜，先男后女。祭祀完毕，值祭人请前去扫墓的族人吃祭祖用过的酒饭菜肴，称为“散胙”。有诗云：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。”生动地描写了清明扫墓祭祀时的悲凉情景。鲁迅先生的名著《药》也是以清明扫墓为结尾，其境况也是凄凉死寂的一片。
除扫墓外，戴柳插柳也是清明节的一项重要活动。据说这一习俗是为了纪念“教民稼穑”的祖师——神农氏的，后来发展成为纪年和希望长寿的愿望。民间至今还有“清明不戴柳，红颜成皓首”的说法。据胡朴安《中华全国风俗志·吴中岁时记》可以知道，不仅妇女结杨柳球戴在鬓边是祝红颜不老的意思，而且农民还以插柳那一天的晴雨来占卜这一年的水早，若两则主多雨水，反之亦然。还有一种说法，说头上插柳戴柳是唐王李治的杰作，据说李治在渭水边举行祓楔，把柳枝绕成环分送群臣，说是可以驱邪。在民间还流传有另一种说法：柳永是宋景佑进士，官至屯田员外郎，世称“柳屯田”。柳永初为举子时，善为歌词。教坊乐工每得新腔，必定请柳永填词，方才能大行于世。柳永在扬州时，教坊歌伎多唱柳词，有“凡有井水饮处，即能歌柳词”的说法。据说凡受柳永青睐的歌伎，无不声名鹊起。后来，柳永病死于京口，歌伎们凑资埋葬。每到清明节，当地的歌伎都不约而同地前往其墓地致祭，祭过以后，就在路边折柳簪发。以示悼念。年岁日久，就成为后世“插柳”的习俗了。
[评析] 清明节的扫墓与插柳都具有纪念的功效，以表达对逝者的悼念与追怀，每个人死后也都希望在清明节有许多人前来扫墓插柳。这种观念是中国传统的。死而不朽。价值思维模式的体现。个体的有限性决定了人只能融入群体中才能超越这种有限性而趋于和达到生命价值的无限。与个体存在的有限性相对，人类整体的存在具有无限性的趋势。而人类生命的无限性又表现为一个绵延不绝的历史性的生命长河，它通过特定个体存在的前后相续而展现自己。中国传统思维中的。死而不朽·价值模式并不仅仅局限于生物学意义上的生命延续，更重要的是一种文化意义上的延续，而文化意义上的延续又是通过对一代又一代观念的继承为其延续方式。因此，清明节的扫墓与插柳既是后人对先人生命价值永恒性的缅怀与纪念，更是对自身价值在生命肌体消亡后获得永恒性的渴望与向往。
