在古代爆竹最早是一种驱瘟逐邪的音响工具。据汉代东方朔所着古代志怪小说《神异经·西荒经》记载，古时西方深山中有一种怪物，名叫山躁，“身长尺余”，“性不畏人”，时常偷偷侵害人，“犯之令人寒热”，使人得寒热病。但是它怕火、怕响声，于是人们就把竹筒放到火堆里烧，让燃烧时竹节发出的劈里啪啦的爆裂声，把山躁吓跑。由此可以看出，爆竹最早可以说是起源于早期先民们的避邪驱鬼，具有浓厚的原始宗教色彩，后来慢慢发展为具有喜庆色彩的庆祝工具。
据史书记载，古时爆竹，皆以真竹着火爆之。《诗经·小雅·庭燎》篇中有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”，就是竹竿之类燃烧后，竹竿爆裂，发出僻嚼啪啪的声响，唐人诗中称“爆竿”。陈久金、卢莲蓉在其《中国节庆及其起源》一书中谈到，爆是动词，爆竹即是在燃烧竹子时，使其破裂而发出僻啪之声。火药出现后，人们将硝石、硫黄和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，民间开始用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）。后人卷纸为之，曰“爆竹”。
南北朝时，人们在过年时燃放爆竹就已形成了习俗。对此，南朝梁·宗凛在《荆楚岁时记》中说得很清楚：“正月一日，是三元之日也。《史记》谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山躁恶鬼。”这也就是后来人们在春节凌晨燃放炮仗的由来。清·顾禄的《清嘉禄》中则直接称之为“开门爆竹”：“岁朝，开门放爆仗三声，云辟疫病，谓之开门爆竹。”因此，在新的一年到来之际，家家户户开门的第一件事就是放爆竹，以僻僻啪啪的爆竹声除旧迎新。
烟花又称“焰火”或“礼花”。由爆竹演变发展而成。烟花没有爆竹清脆的声响，但却有变幻无穷、色彩纷呈的图案。相传烟花始于隋唐，盛于宋。北宋时烟花制作已很精致，南宋时节日盛行放烟花，宋·周密《武林旧事》记载：“宫漏既深，始宣放烟花百余架。于是乐声四起，烛影纵横，而驾始还矣。”清·高士奇《灯市竹枝词》中写道：“火树银花百丈高，过街鹰架搭沙篙。月明帘后灯笼锦，字字光辉写凤毛。”绚丽多彩的烟花与声声爆竹相辉映，将节日的夜空装点得热闹非凡。
如今，燃放爆竹已成为具有民族特色的娱乐活动。人们除了辞旧迎新在春节燃放爆竹外，每逢重大节日及喜事庆典，诸如元宵节、端午节、中秋节及婚嫁、建房、开业等，也要燃放爆竹以示庆贺。
