“智者乐水，仁者乐山”这句话出自孔子的《论语·雍也》。所谓智者就是聪明、有知识的人；仁者就是有仁德的人。它的意思是智慧的人乐于像水一样，仁义的人乐于像山一样。智者乐水，是因为涉水而行望水而思，让碧波清流洗涤自己的智慧与机警。仁者乐山，是因为山的沉稳厚重与丰富中积蓄锤炼自己深沉宽厚的仁爱之心。
人们认为，山水等客观存在的自然之物具有人的某些精神属性，或具有同这些精神属性相似之处，从而引发了人们的喜爱之心，变成人们创造性活动所把握的对象，它既真又美。善事理和权变的人乐水，因为水多变，周流无滞。而安于义理，坚持操守的人乐山，因为山稳固，厚重不迁。
由此可见，自然之物的品质成为了人道德情操与精神品格的一种象征，人的主观性在把握自然美的过程里起着重要作用，人们从主观道德的角度通过“化景物为情思”的方式领悟自然之美，也就是自然美是人的主观精神的映射，满足了主体的某种需要，它亦善亦美。
