张三先生满腹经纶，一生穷困，到老了更加潦倒，连饭都不上了。张翁仰天叹道；‘吾怀少陵之才，太白之气，只因不肯食嗟来之食，眼看着就得饿死。破屋乃是租赁，身无一文。只有百余篇文章，乃一生心血所作，不忍割舍。今生今世此文是难于面世了，不如拿文章暂典几文钱，换几升粮食，也可暂缓时日。’于是拿着文稿，一路小心，拿到了典当铺，想要典当。
这张三先生谁都认得，是个出了名的穷酸文人，早就该上街当乞丐了，就是不肯伸那个手。当铺老板刘大头虽然不识字，但生财有道。一看张三先生那个样，就知道他当个宝贝的书稿要出世了，难过得鼻涕一把泪一把的呢。
刘大头冷眼斜视，看着张三先生打开一层又一层，露出的是厚厚的文稿，都是蝇头小楷，一尘不染。刘大头让伙计念几句，没啥意思，听不懂，哪赶上色情小说，还能值几个钱？刘大头把书稿一推道；‘你这些破烂一文不值，还是卖废纸去吧。’张三先生又饿又气，不觉发狠道；‘休要瞧不起穷人，等我有钱开典当铺，就是谁拿个死孩子我也一样让他典当。’
开典当铺的最忌讳的就是说典当死孩子，这话不但败兴，典当铺因此得败家。看张三先生是穷疯了，刘大头也不与他一般见识，让伙计把他赶出去算完事。张三先生一面走一面伤心，难道上天真要绝了自己的生路么？
昏乱之中进了五虎山，张三先生一顿狂嚎，真把腔子里的血都哭出来了。自从识字始忧患，这一生的坎坷与悲哀，常人是很难体会得到的。士可杀而不可辱，张三先生并不想为了活命，就攀附权贵，出卖尊严与人格。屈子在前，志士在后，干脆死了算了。张三先生奔悬崖绝壁而来，却被荆棘拉住了破烂衣裳。
张三先生将荆棘用力扯起，下面露出了白花花的银子。张三先生以为自己是在作梦，拿起银子敲一敲是真的，每一锭都有三十余斤，乃是永乐年皇宫大内库银，每锭五百两。张三先生恍然大悟；这是李自成逃离北京时埋藏下来的，大概是遇到了追兵。见了银子张三先生来了劲，拿起一锭将其砸碎，大步流星的下了山。
吃饱喝足了，又换了一身干净长衫，这回张三先生可是个大人物了。在山上整整挖出了五万两白银，张三先生这一回是发横财了。银子全部砸碎后，张三先生别的营生不干，就在刘大头旁边开了个典当铺，典当的钱比刘大头给的多，把刘大头的生意全都抢了过去。
刘大头是当地的首富，吃活人连骨头都不吐。家里也有三五万两银子，与官府有勾连，哪能让张三先生压下去？刘大头抬高典当价钱，张三先生给的更多。两家一竞争，穷棒子们都高兴了，破破烂烂的春典秋赎，也能缓不少劲。
这么下去还行？刘大头派人弄了个死孩子，到张三先生那儿典当去了。张三先生知道这是刘大头将他一着，自己死过一回的人，还有啥好怕的？不是过去典当铺老板恶魔缠身么？张三先生就让伙计们在自己所站的方位挖坑埋死孩子，还买了一口漂亮的小棺材。此事惊动了全城，百姓们都来看热闹。这个旧宅原来是刘大头爷爷住的，后来分了家，老爷子中风不语，死在炕上，藏起的银子谁也没挖着。
雇工们刚挖开一尺土，就露出个青石板。掀开一看，里面全是黄白之物，不是金就是银。张三先生对大家道；‘有意外之财必有意外之灾，这些黄白之物我这孤老头子用不着，大家分了买粮吧。’窖中足足有银三万两，全城百姓得以熬过了兵荒马乱。刘大头气得直发疯，悔不当初不肯奉养老爷子，巨财便宜了外人。
刘大头妒火中烧，亲自前去放火，要烧死张三先生。张三先生啥也不要，抱着书稿钻出了火堆，对着大火连连摇头，苦笑不已。风向一转把邻居家也连上了，整条街都陷入了火海，刘大头家也未能幸免。
若要人不知，除非己莫为。刘大头纵火案东窗事发，论罪当斩，家财都被没收，安置受灾百姓。张三先生的书稿刻印发行了，就是[和唐音]二十八卷，[和李杜]十二卷。张三先生活到八十四岁，生计没有缺乏，也就是文人的福气了。
