“先生妙算，窥一斑而见全豹，一脉钦佩之至！什么叫见微知著，什么叫叶落知秋，我今天可算是明白啦。”
“不过王执玉为人一向谨小慎微，自从他跟咱们铆上之后，盐道府上上下下更是叫军卒侍卫防范地水泄不通，别说人，就连苍蝇蚊子也飞不进一只，咱们的人是怎么潜进去的，庄客里好像没人有此本领。”卢老儿道。
“任他刀山火海，在我眼中，也不过康庄大道而已。盐道府我想进便进，有何难哉？倒是进府之后，我见王执玉的儿子蔫了吧唧一副要死不活的样子，生怕一个不留神，失手将他打死了，因此动手的时候反复斟酌，这倒费了我好一番功夫。”皇甫一脉说完哈哈大笑。
卢先生点头称是，却暗自担心。皇甫一脉见卢老儿脸上隐隐然有担忧之色，于是正色道：“老卢，我知道你在担忧什么。你定然觉得，我对妇孺下手，坏了绿林的规矩，是也不是？但总舵议事大会在即，这个节骨眼儿上，焉能再因为这些事给盟主他老人家找腻歪？事急从权，为了七省绿林盟，我皇甫一脉搭上性命也在所不惜，至于别人怎么看我，那就更顾不得了。”
卢老儿点头道：“舍小就大，用心何其良苦！盟主法眼，少主真乃本盟擎天之一柱！”
“先生过誉了，我虽然粗通两手武功，但见识、计谋无一足取，唯有对本盟的这一点儿忠心，还盼先生以后看在这点衷心的面上，别嫌我资质愚钝，多多教导。”皇甫一脉说着，微微一笑，不待卢老儿答话，续道：“我向王执玉的小妾还有儿子施了黑砂掌，掌力着体，剧痛日甚一日，今天是第二天了，居然还不见盐道府来人找我们，难不成，这王执玉真的是王八吃秤砣——铁了心要跟咱们对抗到底？”
“这个小妾是他最最钟爱的，当初王执玉大人可是费了好大功夫把她从青楼赎出来。按大清律，官员宿嫖狎妓乃是重罪，可咱们这盐道王大人竟搬动索额图大学士，给这小妾全家抬了旗籍。这位小妾既然成了旗人，那么咱们这个王大人‘嫖妓’也不算‘嫖妓’了，‘宿娼’也不算‘宿娼’了，本来一件腌臜事儿，涂抹得满堂光鲜，嘿嘿——只是惹不起他老王家那个河东狮，别的女人不过就是一哭二闹三上吊，这娘们儿乖乖不得了，拿了刀追着王大人跑了五里地，后来闹得太不成话，娘家老泰山大舅子齐来劝阻，这才没闹出太大动静，不过在他们老家都传遍了。再说他那个儿子，正是这个小妾所出，打小儿不受大娘待见，日子过得自然好不到哪儿去，担惊受怕地活到现在，那身子骨能好才怪呢。这都是些闲话，儿子是他老王家独子，王执玉官儿瘾再大，断不至于撇下他不管不顾的，只是不会这么轻易向咱们服软，我估摸着再折腾上一天半天的，他就该派人来求咱们了。”
卢老儿这番话说得甚是有理，皇甫一脉听完，既觉心安，复感有趣，随即向卢老儿请教一些江湖上的掌故轶事。卢老儿打小就是个眼贼耳朵长的主，现而今眉毛胡子一大把，知道的奇闻八卦自然如同车载斗量，不可胜数，于是将之娓娓道来，听得皇甫一脉频频点头，乐不可支。虽然所谈之事皆与帮务无关，但一番絮谈之后，却使得二人私谊更进一步。
像这样对官员威逼利诱，而使之屈服的事，绿林盟做得多了，威胁之后往往再以银钱结纳其心，打一巴掌给一颗甜枣。这套法子也真管用，将整个四川的官吏整治地服服帖帖。竟不知在四川谁到底谁是当官儿的，谁是黑道了。
卢老儿以常理揣度王执玉，本来无可厚非，倘若一如往常，绿林盟还能这样顺顺畅畅地玩上几十年亦未可知，可一个人的出现，使这一切发生了变化，此时按下不表。
盐道衙门那头，王执玉科举出身，自然是读惯了圣贤书的，而诸子百家中，又对《孟子》尤为喜欢。这二日他为了小妾和儿子的伤势，胸中似有百爪挠心，却偏要拿堂，做出一副满不在乎的样子，以示他这个四川盐道的威严体面。
但下面的人可不是傻子，盐道衙门在四川境内洒满了揭帖，绍兴师爷向四川提督府借了四百丘八，将成都府的医士统统看押起来，走马灯般轮番给他女人儿子号脉诊治，忙了个热火朝天。
只听“哗啦”一声，内堂扔出了一只黑漆木匣子，里面一人斥道：“亏了你这点儿本事，也敢号称‘赛扁鹊’，号了半天脉硬是一点儿头绪也没有！”这人声音娇滴滴地画眉鸟一般，呵斥起人来尤为好听。一个人连滚带爬应声而出，门口伺候的衙役见了，纷纷大笑。
原来此人确是唤作“赛扁雀”，却不是扁鹊之“鹊”，调的一手好壮阳药，确实有“着手成春”的名号，为了川中官员回家之后依然能威风不倒，立下了好大功劳。
绍兴师爷听到此处吵嚷，急急忙忙赶来，待见到“赛扁雀”，不禁一怔，这一怔之间，衙役已然领会到，师爷也是用过“赛扁雀”大力丸的，于是纷纷干咳几声，垂手肃立，一时之间，情形极是尴尬。师爷情急之下，竟操着方言骂道：“绿营这帮捏子丘八，硬是要不得，娘希匹地弄这么个鸟人来碍二夫人的眼，别说夫人此刻病着，就算是全乎人，也给腻歪坏了。去，你们两个这就去看看，抓过来的大夫还有没有这道号儿的，一并给我叉出去！”两个衙役领了诺去了。
“传下一个进来！”
如此循环往复，一上午间，传了几乎有十拨大夫，结果纷纷不知所措——其实这也怨不得他们学艺不精，所谓隔行如隔山，医者更重经验，科目之间泾渭分明，治伤寒的未必能治内科，擅跌打的未必能攻刀簇，何况是皇甫一脉亲自下手的黑砂掌之伤。师爷见诸位大夫仍是莫衷一是，不得已之下只得硬起头皮去见王执玉。
王执玉此时正在书房读书，见师爷到来，忙不迭向他打听二夫人与儿子的伤势，师爷却不答话，往地下重重一跪。旧时官员十年寒窗，不过懂几句诗云子曰，之乎者也，圣贤书读的越多，办起事来就越颟顸，他们谈论风月，拍马颂圣的功夫是有的，真正当了执掌一方的官员，处理公务一应大小却要依赖师爷。因而上下级之间虽然将尊卑之分看得极重，官员与师爷却是亦师亦友，除非是办砸了差使，否则师爷一般是不跪的。因此，王执玉见师爷跪下，心中便知不妙，竟一屁股瘫坐在椅子上。
师爷忙抢上扶住，道：“二夫人与少公子托庇于天，万万不会有事，东翁切莫如此。这二日我亲自操办此事，益州城的医士全都给二夫人和少公子诊过了，我也逐个儿跟他们谈了，其中属这个人最有见地，东翁听他说说。”言毕，一人推门而入，脚步甚硬。
“小老儿文三九给王大人请安，大人……”一语未毕，便被王执玉摆手拦住，示意其有话直说。此时王执玉心底焦躁，又见文三九一撇鼠须，形容猥琐，深色之间自然而然流露出一股轻视之意。
文三九看在眼里，冷哼一声，自顾自站起身来，径向王执玉走去：“天大地大不如百姓吃盐事大，大人身系四川盐事，抑郁窒塞，可不得了，小老儿为大人请脉。”不由分说便搭在王执玉腕上。王执玉方才为家眷之事着急上火，只觉心里扑腾腾地，脑海中更是嘈杂杂地涌出无数噪音，搅扰地不得安宁。
经文三九一诊脉，王执玉顿觉一股清凉之气自头顶泥丸宫向下行走，所到之处如久旱逢甘霖，如此往复三遍，一洗王执玉胸中沉郁急躁之气，陡然间，他似乎看东西都清楚了几分。王执玉这才对文三九刮目相看：“师爷之言果真不虚，文先生请坐，请先生剖析贱内与犬子病况。”
文三九却不就座，而是躬身一揖道：“恕小老儿无礼，请问大人，大人最近是否与人结下仇怨？”
王执玉与师爷对视一眼，二人心里均是一惊，王执玉道：“请先生说明白，这跟与人结仇有什么关系？”
文三九道：“因为他二人是被人以掌力所伤，而不是像其他人说的那样，得了怪病！我向少公子询问病情之时，他只说睡梦之中梦到一只恶鬼，盯着他看了良久，忽而一掌向他拍来，醒来之后便浑身难受。夫人也是这般说，梦到有恶鬼打了自己一掌。”文三九见对方脸现疑惑，顿了顿，又道：“少公子他们说是鬼压床，其他大夫也都作如是说法，唉，王大人、师爷，咱们读书之人均知，这世上又哪有什么鬼神了？再者，鬼压床在所多有，却不见有人鬼压床之后奄奄一息。即便当真有如此巧法，可夫人和少公子同时出现这个症状，那便，那便一定是受了什么人的暗算！”
师爷眉头一皱，道：“绝无可能，这段时间王大人的府邸卫戍一直是由我摆布，里里外外铁桶一般，每六个时辰轮换一拨兵丁，不会出现疲兵，叫人有机可乘。要说有人买通兵丁，那也不会，日岗和夜岗的兵丁都是由我临时在花名册上勾选确定，漫说是兵丁，便是我自己，也不知道下一班岗由哪些兵丁来站。”
王执玉点头道：“对，本府的守卫我绝对信得及，二夫人素来不喜热闹，犬子羸弱，平时也是大门不出二门不迈，也不会是在外边被人施了暗算……”
文三九耐着性子听完，问道：“小老儿斗胆问一句，不知大人生平所见过的人当中，以何人武艺最高？”
王执玉道：“王某虽是文官，但出仕之前也游历过一番，见过一些武艺高强之人，其中有两个印象最为深刻，一个是在京城，一对父女当街卖艺，女儿拿着一把钢叉，向周围人说到，无论何人，都可以上前来执此叉击刺其老父咽喉，赌他们都不能刺破其老父一点皮肉，赌注却是她自己，输了便要委身于赢家。此女容貌清秀，落落大方，可惹得不少汉子眼红，没有一百也有八十，纷纷扎腰提气，执钢叉击刺她老父。不料果然如人所说，别说刺破皮，连一点红印儿也没留下，倒输了不少银子，这老儿叫‘铁罗汉’。另一个在江南，也是江湖上卖艺的，不过是个女子在施展，她的伙伴提了四个大桶，桶中装满了墨汁，墨汁上浮着葫芦瓢，叫围观的百姓以瓢泼墨，女子身着白裙，舞剑格挡，有一滴墨溅在身上，便算输了。结果当然还是舞剑的女子赢了。王某自觉所见的人之中，以此二人武艺最为高超，至于谁更胜一筹，外行人看热闹，我却品评不了了。”
师爷随即附和道：“是啊，丑功夫，俊把式，论功夫，似乎是铁罗汉更实在一些，那喉咙是随便刺的？但舞剑的女子能将把式练到如此‘滴墨不漏’，也是高明至极的本事了。”
文三九听在耳中，微微一笑，王执玉和这个脓包师爷确实是不懂武的，甚么走钉板、下油锅之流，不过是凭着坑蒙拐骗混俩银子的江湖骗子，只不过钢叉锁喉噱头更大，更能唬人罢了，终究脱不出江湖骗术的范畴。舞剑拒墨倒是取巧不来，可终究是花里胡哨的玩意儿，就算再连上一百年，也只能称为“玩意”，而不是“武艺”。想到此处，便觉地若不显示一手功夫，终究不能使对方相信自己的话，于是道声失礼，取出火折子，点燃烛台上的蜡烛，盐道衙门富得流油，连蜡烛也是十分考究，一经点燃，立时烧得旺旺地。文三九微一运气，将手伸到烛火之上，任由火头燎烤手掌，这一下只将王执玉和师爷看得呆了——寻常人别说火烧，就是一星半点未燃尽的烟锅沫子溅到手上，也必疼痛不已，文三九却任由火焰燎烤手掌，而他给夫人诊脉之前是洗过手的，因此手上不可能涂抹过什么防火的药剂，这等功夫，岂不惊得他们张大了嘴巴？
还是王执玉先从惊诧中回过神来，道：“先生叫人大开眼界，那么依先生所见，内子和犬子是受了什么人的暗算，伤得重不重，该怎生救他们一救？”
文三九想了一想，道：“他们受伤部位隐隐然有层黑气，似乎是中了黑砂掌，可是似乎又有些不对。”
“黑砂掌，那是什么？我怎么不知道？还有，怎么又不对？”
文三九沉吟片刻，侃侃然道：“有道是一官二吏三僧四道，大人点进士入官场，是最上等的人物，跟江湖黑道沾不上边打不上交道，自然是不知道的，黑砂掌乃是江湖上失传的一门功夫，阴狠毒辣，与蓝砂掌并称为‘逼问手’，意思即中了此掌之人，就如同身在熔炉中受刑一般，且日甚一日，最后要么便得屈从于下手之人，乖乖地听任人家摆布，要么在煎熬中去世。下手者功力越深，中招之人存活越久，但大体活不过十日。”
“是哪个短棺材的耸泡蛋，竟对娘们和娃娃下手，王某若有得罪你们的地方，尽管冲我来便是！”王执玉万没想到娘俩儿还有不到十天之命，惊怒之下跳将起来，扯开了嗓子向窗外叫骂，似乎要发泄尽胸中的鸟气：“就没见过这样的，有道是盗亦有道，冲娘们娃娃下这样的毒手，算怎么回事，真他妈的孬种！”他胸脯气得起伏不宁，外边罩的官袍胸前的孔雀补子跟着一起一伏，如同活了一般。
他这一声喊得好大，府外守着的兵士以为有刺客来袭，纷纷奔了过来。
“滚，一帮酒囊饭袋，你们的主母、公子已经吃了人家的算计，这会子却来献什么殷勤！”王执玉胸中一口鸟气出之不尽，统统发在了守卫兵士身上。守卫兵士僵在当地，你看看我我看看你，不知该怎么办。
师爷见状，忙道：“现在没有刺客，你们仍是回归本岗，好好守着这盐道衙门，去吧！”随后对文三九道：“江湖上不是有句话，叫‘祸不及妻儿’，交手过招是很平常的，这样子不留余地，惹翻了盐道大人，不怕满门抄斩么？还有，你跟此地的绿林盟有什么关系，在绿林盟担任何职？”
王执玉初到四川，就起了绿林盟的私盐，此事做得甚是机密，除了黑白两道的要害人物外，一般的官吏尚且不知情，寻常大夫更是不会知晓此事。而文三九既懂武功，又通医术，莫不是绿林盟先安排人伤了二夫人和少公子，又遣文三九来诊断，趁机谈判私盐之事？想到这里，师爷当即一声断喝。
文三九忙不迭跪倒在地，磕头如捣蒜：“这话是从何说起，小老儿祖上都是勤恳本分的人家，老实了八辈子的良民，眼下虽然多起刀兵，但哪朝哪代会为难行医的？因此小老儿一家从来不缺衣食，干么去做那杀头掉脑袋的营生？何况，何况……”
“何况你老来得子，安享天伦之乐还来不及呢，怎会去混黑道儿，给祖宗脸上抹黑，是也不是？”师爷狞笑一声，道：“好教你得知，幸亏咱们有所准备，早早地将你的家眷都请到盐道衙门里来啦，他们现在就在西院儿里关着呢。我劝你，有什么就说什么，你到底跟绿林盟有没有关系？”
文三九闻言站起身来，恨恨地瞧着王执玉和师爷，似乎是想动手，但终于忍住，良久才道：“不错，我之前确然是在山西铁掌派门下学艺，不过未得出道，铁掌派已然被人挑了，因此，只算得半个武林中人。后来想加入绿林盟，却并未获得准许。好在祖上几代行医，留下不少手札笔记，都是行医的经验心得。我粗粗读了几遍，竟也稍稍懂了些歧黄之术，藉此糊口，因此，也只能算半个杏林中人。师爷疑心我是绿林盟的人，可真将我瞧得高了。”见王执玉和师爷仍是半信半疑，文三九续道：“也罢，这其中的关节若不一一分说清楚，你们总是难以置信，我便从头说来吧。”
六十年前，成都府城郊有个医户，便是文三九的祖父，虽然不愁衣食，但总觉得祖祖辈辈做伺候人的活儿，终究没什么大出息。于是便谋划着将儿子——也就是文三九的爹，培养成进士，将来点翰林，做大官，光宗耀祖。三十年一晃而过，他爹倒也争气，什么四书五经九丘八索句句倒背如流，但人算不如天算，传到崇祯一代，多尔衮叩开山海关，大明朝嘎嘣一声儿，亡了。时下狼烟四起，翰林梦是做不上了，文三九之祖半世心学付诸东流，心中如何不苦，没过几个月，便一命呜呼了。临终之前，将文三九的爹拉到床边，谆谆至嘱，要他将孙子培养成才，否则不得葬入文家祖坟。
文三九的爹见各地兵荒马乱，虽然仍有义军在抵挡清兵，但如何是八旗劲旅的对手，眼见这花花江山十之八九要揣入满人囊中，满人残暴好武，索性将文三九送去学武，将来没准能在满人手里谋个一官半职，好向黄土之下的祖宗交差。
文三九学武之所，正是山西的铁掌派——因为铁掌派的掌门除了一双铁掌之外，还有见风使舵的本领，先后在李自成、吴三桂手下当差，后来向满人纳降，得以在山西自立门户，站住脚跟——识时务者为俊杰，管他名声好赖，能拔脓就是好膏药，跟着铁掌派，不怕混不出头来。
可人要倒霉，喝凉水都塞牙，文三九拜师之后，没过多久，铁掌派第一代掌门人便遽然逝去，竟未来得及留下遗言。大弟子入门最早，深得师傅真传，最得人望，依理最有资格承继师父的衣钵。然而俗语云“媳妇是人家的好，儿子是自己的好”，除了大弟子，掌门人还有个儿子，于是二弟子便撺掇着其子与大师兄斗法，双方分成了两派，明争暗斗。彼时文三九每日间上午翻炒铁砂，伺候师兄们练功，下午挑水劈柴，晚上才有时间习练入门的掌法，他本领低微，自是不为众人重视，因此两派谁也不去拉拢他。后来两方不断相互找茬，终于约定比掌夺帅。
双方各挑了五名好手，哪一方胜了三场，就由哪一方的首领做掌门。那天风和日丽，铁掌派演武场上一杆黑色大旗猎猎飘扬，似乎在嘲笑铁掌门的不肖弟子。
此等比武，双方都是同一师父所教，平日里相互拆招喂招，会多少套掌法，擅用哪一招，彼此都是深知的，谁成谁败，往往由气势决定。因此一开始，双方便施展出了各自最狠辣的功夫，斗得不可开交。前四场胜负各半，因此最后一场决胜场，自然是由双方的首领动手了。
这一仗却没有悬念，掌门人的儿子自然不是大师兄的对手——仗着掌门人之子这个身份，倘若他能有大师兄八成功夫，那么掌门人一席便非他莫属，大师兄也不会生出非分之想来。有时候种种问题，根源都是有没有实力的问题。
争到这个份儿上，双方均知已无退路，败的一方非但从此抬不起头来，更有可能事后惨遭报复，因此大师兄开场便是一轮抢攻，他招式纯熟，功力更是浑厚，因此没走上百招，掌门人的儿子已被压得只有招架之功，没有还手之力，只能依靠父亲秘传的一些巧妙步法闪转腾挪，勉力维持不败，再伺机反攻。铁掌派是以掌上功夫见长，无论怎样，上盘功夫才是根基，因此他这套步法虽然看上去轻翔灵动，但这样一来，下盘不稳，无法自下盘借力，每一掌击出之时，歪歪斜斜地不成样子。可大师兄要收拾他，急切之间却也找不到法门，眼见这样子下去不是办法，大师兄于是卖个破绽，引对方前来攻自己左侧，却将全部劲力布于右掌，单等对方上钩。
掌门人儿子等的便是这个机会，当下不及多想，运起掌力便往大师兄左边身子击去。这一掌关乎掌门之位的归属，赢了的话，铁掌派门下百余弟子听任差遣，再结交好当地官府，那时候在山西可说是一任己意，风光煊赫与当地督抚一般无二，这份乐子可别提了。是以这一掌击出之时，威力竟比平时大了倍余。
大师兄万没料到对方竟能激发出此等掌势，只道是对方不知暗中练就了什么厉害法门，此番自己可栽在师弟手里了。论入门，他远较师弟为早，勤奋刻苦也远远过之，到头来竟然栽在师弟手中，当真是万念俱灰。又一转念，莫不是师父暗中安排下了这么一招来对付我，果然如此，我绝不甘心！念及此处，他竟不闪避，将全身劲力贯于右掌，向对手劈去。凡事有一利必生一弊，铁掌派的功夫讲究刚猛威风，但掌力收发便不那么自如。师父的儿子素来胆小，这般同归于尽的惨烈打法，一时间吓坏了他，竟闭上了眼睛。
铁掌派门下弟子纷纷叫到“大师兄小心”“师弟当心”，但兄弟阋墙，打到如此性命相博，岂是小不小心的事？眼见二人保不齐便要同归于尽，在这当儿，众人忽听得风声呼啸，一枚暗器挟着劲风射向二人。只闻“嘿”地一声，大师兄应声倒地，额角破了一个大洞，血如泉涌，手下师弟抢上前去，竟已气绝！剩下师父之子呆呆地站在当地，口中嗫喏着：“是是……不不…不是我，大师兄…”
铁掌派门下弟子听风望去，只见一个青年男子从演武场旁侧的一株古树上飘然而下，他身着玄色大氅，落下之时随风飘荡，犹如张开了翅膀的巨鹰一般，既矫捷又灵动，看得人人目眩神驰，若非此人杀了自己同门师兄，铁掌派门下险些喝起彩来。
