毛泽东非常重视体育运动,既是倡导者，又是践行者。他第一篇公开发表的论文就是《体育之研究》。这篇当时署名“二十八画生”、于1917年4月发表在《新青年》杂志第三卷第二期上的重磅论文，提出了“文明其精神，野蛮其体魄”、“体育者，养身之道也”、“善其身无过于体育”、“体育一道，配德与智育，而德智皆寄于体”、“无体是无德智也”等重要论点，至今仍焕发着强大的生命力，现在这篇文章成了体育院校学生必看之理论著作。
新中国成立后，作为全国人民的领袖，毛泽东更加重视发展体育运动。
1951秋，毛泽东在接见湖南教育界人士时，特别强调了学校中的体育教育，他说：“你们办学校应该注意一个问题，就是要重视青年学生的体育锻炼。我认为有志参加革命的青年，必须锻炼身体。”后来，他又提出了要使青年学生“在德育、智育、体育几个方面得到全面发展”的教育方针。
1952年中国体育总会成立，1955年第一届工人体育运动会召开，毛泽东两次题词：“发展体育运动，增强人民体质。”
同时，毛泽东身体力行，从青年时代起就刻苦地进行体育锻炼，并自创了许多健身方法，如“六段运动”体操(共六段27节，包括手、足、躯干、头部的活动，还有打击与跳跃的动作，使全身都能获得较均衡的运动)、冷水浴、雨浴、雪浴、风浴等。而游泳、登山和打乒乓球则是他终身喜爱的运动项目。
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