在２００９年“国际扫盲日”到来之际，总部设在巴黎的联合国教科文组织9月8日将中国政府资助的“孔子教育奖”授予了英国和菲律宾的两个教育组织，以表彰它们在促进全民教育和消除文盲方面作出的贡献。
获奖的两个组织分别是在阿富汗开展工作的英国非政府组织“服务阿富汗”和菲律宾教育机构“城市扫盲协调理事会”。前者在当地开展普什图语（阿富汗两大官方语言之一）教育，并为一些少数民族居民，尤其是妇女和儿童提供读写、生活、营养和公共卫生方面的教育，后者则在菲律宾拉乌尼翁省为人们提供教育和培训机会，取得了良好成效。
中国常驻联合国教科文组织大使衔代表师淑云在颁奖仪式上说，作为教科文组织“孔子教育奖”的赞助者，中国继承了儒家的哲学传统，其中一个核心理念就是“有教无类”。扫盲等教育工作有助于为所有人开启一扇大门，尤其是那些处于不利环境中的人们。
“城市扫盲协调理事会”的代表在获奖后表示，孔子的名言“学而不思则罔，思而不学则殆”对他们的工作很有启发，而“服务阿富汗”组织则当场宣布，要将所得奖金全部捐献出来，用于修建幼儿园和购买教材。
２００５年９月，联合国教科文组织第１７２届执行局会议批准，以中国政府名义正式设立“孔子教育奖”。该奖主要表彰在教育领域，特别是农村教育和扫盲领域、妇女儿童教育领域取得突出成就的政府机构、非政府组织和具有杰出贡献的个人。这一奖项每年颁发一次，评出两名获奖者。
联合国教科文组织发布的材料显示，目前全球有７．７６亿成年人缺乏基本的读写和识数能力，约占全球成年人口的五分之一。此外，全球有７５００万儿童得不到教育，文盲已经成为阻碍社会进步和人类发展的重要因素。
