前藏、后藏、纳里是吐蕃本部的三部。

元代明朝的乌思藏就是前后藏。清以后乌思译作卫，乌思藏称为卫藏。

明朝先后设置乌思藏、朵甘（其机构为朵甘卫）两个 “卫指挥使司”和“俄力思军民元帅府”，分别管理前后藏、昌都（朵甘）和阿里地区的军政事务。

昌都区域称为朵甘、喀木。藏北的霍尔三十九族是另个板块（和硕特汗国时期及其以后一个时期）。

清雍正年间划康部宁静山以东地归四川省，以西与卫部合并称前藏，藏部称后藏。

前藏包括拉萨、山南等地区，以拉萨为中心。后藏以日喀则为中心。清政府分别册封达赖喇嘛和班禅额尔德尼，形成达赖掌管前藏、班禅掌管后藏的格局。

前藏逐渐发展为西藏的经济和政治中心。拉萨成为西藏的首府和第一大城市。