中秋节与月亮密不可分，也可以说中秋节的形成是以月亮为依托的。仲秋十五，月亮分外明亮圆润，因此称为“月夕”，与仲春十五日的“花朝”相对应。在广袤的夜空中，皎洁明媚的月亮，吸引着人们的目光，牵引着人们的思想，人们浮想联翩，产生种种遐思。于是，在民间流传着种种关于月亮的传说。
关于月亮的最远古神话即嫦娥奔月。嫦娥又作常羲、常仪、姮娥，非常美丽，是天神羿的妻子。羿臂力无穷，善于射箭。帝尧时，天空中同时出现了十个太阳。大地被烤焦了，江河干涸，树木庄稼干枯，老百姓热得透不过气来，毒蛇猛兽也趁机出来害人，百姓无法生存下去了。于是天帝命令善射的羿到人间去消除老百姓的苦难。羿带上弓箭和他美丽的妻子嫦娥一起来到人间。羿用他的弓箭射下九个太阳，又除掉了毒蛇猛兽，人民又能安居乐业了。但是被射死的九个太阳都是天帝的儿子，天帝震怒，遂将羿和他的妻子嫦娥贬入人间，成为普通的夫妻，不能再入天界。陪同羿受罚的嫦娥感到万分委屈，经常向羿抱怨。而羿虽然建立了丰功伟业，却没有得到天帝的赏识，反而受到惩罚，也心灰意冷，天天在外游荡，并且遇上河伯的妻子宓妃。宓妃美丽非凡，却因河伯的风流放荡而郁郁寡欢。郁郁不得志的英雄羿与郁郁寡欢的美人宓妃相恋了。嫦娥与羿原有的裂痕更大了。后来羿与河伯有一次大战，并射瞎了河伯的一只眼睛。也许是因为河伯的受伤，羿与河伯之妻中止了他们的恋情。游荡的浪子羿又回家了，与妻子言归于好。羿因为连累了妻子嫦娥而时时感到内疚，更害怕自己和嫦娥死了以后会到地下冥府与鬼魂们混在一起，永远过愁惨暗淡的生活。于是他找到西王母，西王母很同情羿，遂赐予他长生不死之药，并告诉他此药两人吃了可长生不老一人吃了可升天成为神仙。羿回家后，将不死药交给嫦娥，准备选择一个节日夫妻一同服下。嫦娥不愿忍受人间清苦而又纷乱的日子，再加上她对丈夫的怨恨，在知道了不死药的秘密后，竟趁羿外出时偷偷吃了长生不死药。吃了药的嫦娥果然身体轻飘起来，向天上飞去。但是嫦娥害怕天庭的众神仙耻笑她，说她是一个背叛丈夫的妻子，就决定奔向月亮，住进了寂寞冷清的广寒宫。唐代诗人李商隐曾在一首名为《嫦娥》的诗作中写到：
云母屏风烛影深，
长河渐落晓星沉。
嫦娥应悔偷灵药，
碧海青天夜夜心。
这首诗以嫦娥窃药奔月为题材，推测嫦娥远离尘嚣，孤身一人身居月宫，孤寂凄冷，应该会后悔当时偷吃灵药。古代文献中还说嫦娥飞升来到月亮上，变为蟾蜍，所以月宫又被称为“蟾宫”，而月亮因此被称为“玉蟾”。从这则神话里可以了解嫦娥奔月后的结局极为悲惨。
然而民间的传说与远古的神话记载有很大不同。追求美好的善良民众无论如何不能接受美丽绝伦的嫦娥最终变为癞蛤蟆这样的故事。于是嫦娥奔月的传说在民间又有了这样两个结局。一种说法是嫦娥背弃丈夫飞入月宫，虽然住的是琼楼玉宇，但实际上是高处不胜寒。广寒宫内空无一人，冷冷清清，寂寞难耐。
孤独的时候，嫦娥只能轻舒广袖，在广寒宫内独自跳舞排遣。嫦娥对自己的行为非常懊悔，她思念丈夫，请求丈夫的原谅。在农历八月十四的晚上，嫦娥对丈夫说：“平时我没法下来。明天乃月圆之候，你用面粉作丸，团团如圆月形状，放在屋子的西北方向，然后再连续呼唤我的名字。到三更时分，我就可以回家来了。”
第二天，羿照着妻子吩咐的去做，嫦娥果然从月宫中飞下来，夫妻团圆了。中秋节做月饼供嫦娥的习俗从此渐渐流传起来。在这个传说中，善良的民众们原谅了美丽的嫦娥，并使嫦娥在月圆之夜与丈夫团圆，也表现了广大民众渴望美好团圆、追求幸福生活的情感。
在嫦娥奔月民间传说的另一个版本中，嫦娥从一开始就被塑造为一个美丽善良的女子形象。她深爱着自己的丈夫后羿。他们并非是从天上而来，而是人间的一对恩爱夫妻。后羿是一个力大无穷的英雄，善于射箭。在十个太阳为害人间时，他登上昆仑山顶，拉开神弓，运用神力，一连射下九个多余的太阳。后羿因为他的盖世神功受到老百姓的尊敬和爱戴，很多仰慕他的志士来向他投师学艺。心术不正的逢蒙也混入后羿的徒弟中。后羿从王母娘娘那里得到了长生不死药，据说吃了此药就能飞天成仙。后羿舍不得丢下妻子，就让嫦娥把药珍藏起来。嫦娥把药藏进梳妆台的百宝匣里，不想被逢蒙偷偷看到。后羿带领徒弟外出狩猎，逢蒙假装生病留在了家里。后羿走后，逢蒙持剑闯入内宅，嬉皮笑脸地调戏嫦娥，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥见自己不是逢蒙的对手，危急时刻为了不让他阴谋得逞，她毅然吞下不死药。吞下药的嫦娥立刻飘离了地面，飘出窗户，向天上飞去。因为牵挂心爱的丈夫，她就留在了离人间最近的月宫里，忍受着月宫里的清冷和孤独。晚上后羿回家后，听到侍女哭诉了一切，他又悲又怒，发誓报仇，可是逢蒙早就逃跑了。伤心的后羿仰望夜空呼唤着爱妻，发现月亮分外皎洁明亮，比任何夜晚都要圆润，里面有一个晃动的人影恰似他的爱妻嫦娥。于是后羿赶忙命人在嫦娥特别喜爱的后花园里摆上香案，陈设上嫦娥平日里爱吃的点心和鲜果，遥祭月宫里依然眷恋着自己的嫦娥，寄托自己对爱妻嫦娥的一片深情。而老百姓们听说美丽善良的嫦娥奔月成仙，也纷纷在月圆月明之夜于月下摆上香案，向善良的嫦娥祈福。中秋拜月的习俗就这样传开了。
在月明星稀的夜晚，人们遥望那一轮圆月时，会发现里面隐约有一棵树的影子。那就是传说中月宫里的桂花树，也即月桂。据说此树为万年不死之树，高五百丈，枝叶繁茂，四季常青。汉朝河西人吴刚就被罚在月宫里不停地砍伐这棵桂树。传说吴刚学仙时，不遵守道规，引起天帝震怒，就将吴刚留在月宫里面，并给他一把斧头，让他砍伐桂树。天帝告诉吴刚若砍倒桂树，就可获得仙术。但是，吴刚每砍一斧，这棵桂树被砍下的伤口就随着斧头的抬起而愈合。这样日复一日，年复一年，吴刚始终不能砍倒这棵桂树。神奇的桂树依然生机勃勃，每至中秋，桂树上的桂花芳香四溢。而吴刚因为世人所不知的错误，在月宫中接受着永无尽头的惩罚。
唐代以后，关于月亮又出现了一个唐明皇游月宫的传说。传说有一年八月中秋之夜，桂花飘香，月色如洗，碧空万里。唐明皇在宫内饮酒赏月，身边笙乐飘缈，他凭依白玉栏杆仰望碧空圆月，不觉心生遐思，胸怀荡漾，欲乘彩云飞去。
于是他对左右说：“此月普照万方，如此光灿，其中必有非常好处。听说嫦娥窃药，奔在月宫，既有宫殿，一定能游观。只是如何能上去？”于是找来道士罗公远，罗公远将手中的手杖向空中一抛，立即变成一道银色大桥直通月宫。道士扶唐明皇同登银桥，身后的桥随走随灭，这样不上数里，便觉精光夺目，寒气袭人，只见面前有一座四柱牌楼，牌楼上有一个大匾额，上面写有六个大金字：“广寒清虚之府”。进入宫门，见庭前是一株大桂树，扶疏遮阴，不知覆盖了多少里。
桂树下面，有无数白衣仙女乘着白鸾在那里舞蹈。庭阶上又有一群仙女，也白衣打扮，各执乐器在那里奏乐，与跳舞的仙女相应和。飘飘仙乐萦绕在广寒宫，唐明皇听得如醉如痴。道士告诉皇帝：“这些仙女，名为‘素娥’，身上所穿白衣，叫做‘霓裳羽衣’，所奏之曲，名曰〈紫云曲〉。”唐明皇通晓音律，把乐声一一默记下来。玄宗听罢仙曲，怕冷欲还。道士随驾起两片彩云，稳如平地，携唐明皇一同回到人间。此时，谯楼更鼓已打三点。那月色更加明朗如昼，照得城中纤毫皆见。回到宫中，唐明皇将在月宫中听到的仙乐传与杨太真，依照其声调作〈霓裳羽衣曲〉。历史上〈霓裳羽衣曲〉曾在开元、天宝年间盛极一时，白居易称赞精美绝伦的霓裳羽衣舞曲：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。
