古人非常重视五月五日的洗浴，据梁宗镶《荆楚岁时记》载：“五月五日，谓之浴兰节。”兰是一种香草，生山野间，其叶煮汤可以治风，故古人夏初采兰成风。《诗经·镶清》就是一首采兰诗。青年们在采兰时，相会于水边，谈情说爱。诗句中“士与女，方秉兰兮”中的“兰”便是“兰”。人们将兰采来，回家煮汤，用以洗身。梁武帝《忏悔诗》说：“兰汤浴身垢，忏悔净心灵。”
但兰不易采，人们便以艾、蒲一类的野草代替煮汤。（五杂俎》云：“兰汤不可得，则以午时取五色草沸而浴之。”所谓五色草，便是五种植物的叶茎，并非特指五种颜色。如有的地方将曹蒲、艾、桃、柳等叶捣汁或直接入水煎汤。但也有用别的花草的，丘桓兴回忆说：
“端午节，用艾泡水给孩子沐浴，也是民间一俗。记得儿时在广东家乡，每当端午，母亲便在庭院摆上木盆，里面浸着艾、茜蒲、风仙花、白玉兰。近午，看看水硒温了，便叫我跳进盆去。母亲用花苹蔽水，洒在我头上身 上，边洒边念叨：‘艾蒲洗身，百病消除！’”
宋代每到端午便把朝臣召来，于宫内洗浴兰汤。苏轼有诗为证：
“喜辰共喜沐兰汤，毒诊何须采艾镶。
但得奉夔调鼎鼐，自然灾授变休祥。”
从诗中看，苏轼对“采艾镶”灾的做法并不赞成，因为这是迷信，但对“沐兰汤”却深以为喜，因为这是科学。古代诗词曲中多有描写女子端午沐浴的作品，这都反映了兰汤浴的习俗，如元代张可久〔重午席间）的开头：“浴兰芳荆楚风流，艾掩门眉，符映钗头。”当女子浴罢，全身香洁，再参加节日的宴席，的确令人感到神爽！
